Разумом старый адмирал принимал экстренные меры правительства, но душа его активно протестовала против нового морского уклада.

«Женщинам не место на войне, – думал старик. – Они должны воспитывать детей, заниматься искусством и радовать мужчин. В этом их предназначение, а вовсе не в крови и смерти, царящей на передовой».

Мрачные размышления адмирала прервал старший офицер связи. Отдав адмиралу честь, молодой человек произнес:

– Адмирал, капитан Гришин на спутниковой связи. Говорит, что у него срочное сообщение.

– Ну, давай его сюда! – пробубнил Костиков.

Адмирал приложил к уху трубку сотового телефона:

– Костиков слушает. Что стряслось у тебя, Сергей Ильич?

В динамике послышался металлический шум, потом раздался взволнованный голос капитана:

– Держитесь, Николай Анатольевич? Слышу, что держитесь. Штормит основательно, но даст Бог, и это преодолеем. У меня тут одна небольшая странность выискалась. Ребята, работающие на «Звезде-2», обнаружили странную аномалию. Направление на норд-норд-вест, расстояние двадцать кабельтовых. Поглядите на изображение.

Молодой лейтенант протянул адмиралу PDА, на плоском экранчике прибора бежали зеленые линии звукового сигнала. Костиков посмотрел на картинку, а потом прильнул ухом к трубке:

– Не вижу ничего странного. Я не силен в акустике, но, похоже, твои ребята засекли кита.

– Николай Анатольевич, я не про всплески с затухающей амплитудой. Я говорю о пустых пространствах, уровень шума которых значительно ниже типового океанского уровня.

Костиков вновь глянул на PDA и нахмурился. Адмирал отчетливо увидел три абсолютно ровных отрезка, по левую и правую сторону от которых поднимались дрожащие зубчики морских шумов.

– Твои предположения, Сергей Ильич?

На другом конце провода воцарилась тишина. Костиков слышал, как быстро бьется его старое сердце.

– Нам на хвост села «Вирджиния» или один из модифицированных «Си Вульфов». Услышать их мы не можем. Остается надеяться, что капитан субмарины сделает какую-нибудь ошибку, тут мы его и прихлопнем.

– Не торопись принимать решения, Сергей, – задумчиво произнес Костиков. – Они за нами следят, и только. Разрешаю атаковать лодку лишь в том случае, если противник сделает залп первым. Торпедой или ракетой, неважно. Провоцировать их на выстрел не стоит. У подводников Консорциума и так нервы на пределе. Плыви и слушай. Попроси своих специалистов периодически проверять радиационный фон океана. Раз в час докладывай о состоянии контакта.

– Слушаюсь, – произнес капитан «Пантелеева».

Спутниковый сигнал исчез, его прерывистые колебания затерялись в холоде безвоздушного пространства.

Костиков передал PDA офицеру и вернул в рот трубку.

– Господин первый помощник, потрудитесь объявить на судне тревогу второго уровня. Расчеты «Водопадов»[18] должны прибыть на свои места в полном составе.

Обратите особое внимание на работу акустиков и операторов радиоэлектронного оборудования. Цель – вражеская подводная лодка, идущая на глубине в 100–250 метров, на расстоянии от 175 до 225 кабельтовых в круговом секторе обзора. По готовности начинайте поиск, вертолет не поднимать.

Девушка – капитан первого ранга начала отдавать команды по цифровому устройству внутренней связи.