Сергей сориентировался в пространстве и убедился в том, что ведомые сформировали клин. Красное звено продолжало уверенный полет за командирской машиной. Истребители уходили на запад, стремясь как можно быстрее покинуть оживленный посадочный сектор.

Когда истребитель достиг высоты 3000 метров, полковник передвинул дроссель еще на четыре деления вперед. Рукоятка застыла у красной «форсажной» зоны, «Як» затрепетал всем корпусом и проскочил опасный звуковой рубеж. Ведомые полковника преодолели идентичную скоростную отметку на пять секунд позже.

«Ложимся на боевой курс и крепко верим в то, что полет пройдет без приключений», – подумал Сергей, переводя МФУ в режим пассивного пространственного сканирования.

На вытянутом экранчике монитора появились расширяющиеся всплески чужих радаров. Поблизости от звена находился воздушный патруль вольного города, а еще дальше, над Ботническим заливом, висели неповоротливые «АВАКСы» королевских военно-воздушных сил.

«Самоуверенные ребята, – с завистью подумал Сергей. – Наверняка, поблизости от «АВАКСа» висит пять-шесть патрульных машин, опирающихся на информацию «старшего брата».

Промчавшись над темными водами Балтийского моря, истребители вошли в воздушное пространство Норвегии. Небо над северной Европой было пустынным. В воздухе королевства находилось не более десяти-пятнадцати машин, пользующихся активными системами радиолокационного наблюдения.

«Будь внимателен, не дай себя обмануть, – вновь подумал Сергей. – Некоторые умники получают информацию с коммерческих самолетов ДРЛО или считывают ее напрямую, с бортовых систем командирских машин».

Поскольку воздушное пространство оставалось спокойным, усталый разум Сергея предался потускневшим от времени воспоминаниям. Перед мысленным взором пилота пронеслась Сербия 2021 года. Разбомбленные американцами города, над которыми поднимались столбы черного дыма, расстрелянные на дорогах автомобили, пепел сожженных деревень, отбитое сербами Косово, поверженные купола мечетей, золотящиеся в лучах заходящего солнца. Мысли, некогда дремавшие в глубинах разума, в спешке сменяли друг друга, складывались в жутковатый калейдоскоп военных картинок, а потом исчезали прочь, словно их никогда и не было.

Перед мысленным взором полковника вспыхнуло яркое пятно – горящий, словно спичка, F/A-18E. Сергей сбил американца над береговой линией, во время яростного и короткого встречного боя. Летчики морской авиации не ожидали нападения и были застигнуты врасплох. Один за другим они падали в море, разбиваясь о прогретые солнцем скалы. Пилотам некоторых машин удалось катапультироваться, но здесь, вдали от своих, их ждал суровый прием – сербы безжалостно расправлялись с незваными заокеанскими гостями.

Во время того давнего боя Сергей сбил первый засчитанный коммерческой лигой самолет. Неудивительно, что стычка отпечаталась в уме, словно яркая фотография. Соколов возвращался к ней снова и снова, пытаясь вспомнить пьянящее ощущение легкости и победной эйфории.

Тогда Сергей радовался победе над врагом, сейчас Соколов был рад тому, что выжил. Он уцелел, несмотря на десятикратное превосходство врага в самолетах и пятикратное в наземных силах. В те далекие дни подобный перевес казался нормальным. Сербы сражались с американцами изо всех сил, они не думали о поражении. Ребята бились потому, что верили в правое дело и жаждали расквитаться с агрессорами за «точечные» бомбардировки.

О том, что «точечных» бомбардировок не бывает, Сергей узнал во время первого путешествия по Белграду. Уничтоженные пламенем дома отпечатались в памяти полковника незаживающим воспоминанием. Сергей вспомнил беженцев, бредущих по обочинам дорог, молчаливых детей и убитых взрывами домашних животных. Облик наземной войны кардинальным образом отличался от облика войны воздушной.