Маг наблюдал издали, страхуя практиков. Адепты сразу упустили двоих тушканов. Практики путались в заклинаниях, мече и жезле, не понимая, когда применять одно, либо другое. Впрочем, защитные навыки им явно ставили: применяли их инстинктивно и не скупились на вложенную энергию. Да и вообще, адепты могли похвастаться полным набором артефактов: у каждого висел на поясе жезл, бьющий атакующим заклинанием, на запястье — артефакт телепортации. Очень удобно сделано — не придется в битве шарить ладонями по поясу, теряя важные мгновения.

Три раза я видел вспышки, когда когти тушканов царапали защитный барьер рядом с глазами и горлом практиков, но большинство ударов принимали на защиту: воздушники строили перед собой щиты, маги — воплощали огненную пелену, обжигающую нападающего, земляки напитывали место в полутораметровом радиусе вокруг себя бао, и лапы тушканов вязли в ставшем жидким песке.

Я бы действовал так: не высовываясь, и не давая себя обнаружить, окружил место их стоянки жидким песком, потом бы дал команду одновременно использовать жезлы, и и расстрелял монстров издалека. Причём, как минимум один практик следил бы за тылом.

Но маг не выразил ни капли недовольства. Практик прошёл вдоль строя, одобрительно хлопая по плечам, касаясь макушек адептов.

— Молодец, Угиз! Неплохо держался! Малос, тебе стоит подтянуть владение мечами — вернешься, за ближайший месяц проведи сорок часов в тренировочном зале!

Маг подходил к каждому ученику, хвалил или — нет, не ругал — обращал внимание на навыки, которые стоит подтянуть. Ребят бил адреналин: кто-то взахлеб рассказывал "как я его", кто-то невидящим взглядом смотрел в барханы, мысленно переживая схватку.

Из одного монстра адепты вырезали камень души, затем всей компанией отдохнули двадцать минут. Маг ровным и неторопливым тоном говорил, говорил и говорил, будто транслируя на всех адептов спокойствие. Обсудил, как можно было действовать с учетом того, что сегодня узнали о тушканах. Задавал наводящие вопросы, за правильные ответы хвалил. После обсуждения схватки адепты уже знали, как будут действовать в следующий раз. Но будут ли они применять это знание?

На следующей группе — пяти арморкэтах — ребята действовали уже слаженнее. Маг по-прежнему не советовал и не давал подсказок, но смотрел более чем довольно, как адепты собрались в кучку и обсудили тактику. На этот раз адепты-земляки решили насытить песок энергией, и, подождав, когда монстры рванут на них, активировать "песчаные путы".

Маг прятал довольную усмешку, и не вмешивался. Лишь шепнул мне:

— Подростков учили тактике, но первый бой — он трудный самый, потому что из головы все мысли вылетают. Ничего, поосвоятся, пообвыкнутся, и начнут ходить за шкурами, камнями. Все мы такими были…

А я снова задумался о важности кооперации. Несомненно, если бы столкнулась армия Змеи, и Утренней звезды, моя школа бы не выдержала и месяца такой битвы. Все сделали бы по уму: пришла группа магов ранга так третьего-четвертого, и издалека накрыла купол чем-нибудь невероятно убойным.

Кооперация… Интересно, можно ли объединить людей с помощью системы? Чтобы не быть ограниченным школой, предрассудками и традициями. Чтобы адепт убивал монстра, шел к стеле и покупал за энергию техники боя, заклинания. Чтобы каждый практик решал, как ему развиваться.

— Нильям, мы уходим, — прервал мои размышления маг. — Спасибо за помощь в поиске монстров. Поход получился на славу!

Я кивнул магу, кивнул адептам.

— Ты тоже не задерживайся, — перестал практик улыбаться.