– Понимаю, – кивнул Валериан.

Он провожал Артаниса и его стражу взглядом, пока те шли к челноку. Шлюз закрылся, и мгновением позже транспорт поднялся в воздух и, вылетев через конус, исчез в небе; его провожали фениксы в сопровождающем построении.

И теперь Валериан знал: он был по-настоящему предан делу.

Он дал сигнал морпеху:

– Свяжитесь с «Гиперионом» и передайте адмиралу Хорнеру, чтобы он организовал транспортный корабль для спуска на планету, – император повернулся к Загаре: – Итак, Сверхкоролева, предлагаю продолжить дискуссию.

– Плюс часовые и другая техника, которую они прихватили с собой, – мрачно произнес адмирал Хорнер. – По крайней мере, они не готовятся к полномасштабному испепелению.

– Пока не готовятся, сэр, – предупредил Круикшанк. Хорнер мог ходить вокруг да около, но не требовалось быть гением, чтобы понять, что затеял Артанис. Сержант Крэй доложил о зергах с псионными способностями, что, как считал Круикшанк, уже сделало Гистт целью для ядерного удара с орбиты.

Но вместо того, чтобы поверить терранам на слово, Артанис принял решение послать своих протоссов и удостовериться лично.

– Сейчас у них может не хватить огневой мощи для испепеления, – добавил Круикшанк. – Но ручаюсь, что они ее наращивают.

– Может быть, – сказал Хорнер. – Но лучше бы им не применять ее, пока император Валериан и наша группа не вернутся.

– Полковник? – позвал один из техников на станции связи. – Сэр, сержант Крэй на связи.

Круикшанк кивнул, доставая рацию. Вот еще одна загвоздка: какого черта сержант готовит рапорты и ведет себя, будто это он, а не лейтенант Холкман командует группой?

– Круикшанк слушает.

– Сержант Крэй, сэр, – раздался голос морпеха. – Лейтенант Холкман вернулся с транспортным кораблем. Прикажете вернуться на «Гиперион»?

Круикшанк поморщился. Пусть Хорнер надеется и предполагает, сколько хочет, но они стояли перед фактом, что Артаниса не остановит кучка терранов на поверхности, если он решит выжечь Гистт. И Хорнер с Доминионом ничего не смогут с этим поделать.

Император все еще в опасности, причем по собственной воле. Так на него похоже! Хотя Круикшанку это совсем не нравилось, он никак не мог повлиять на ситуацию.

Но Холкман и его команда – другое дело. Круикшанк нес ответственность за этих четырех мужчин и женщин и не хотел, чтобы те оставались на этой проклятой планете ни долей секунды больше, чем требовалось.

Тем не менее, пока Валериан находился внизу, присутствие исследовательской группы могло пойти на пользу. Круикшанк не знал, как и почему, но видел достаточно ситуаций, когда победа достигалась благодаря одному человеку, находившемуся в нужное время в нужном месте.

– Возражаю, – ответил он. – Оставайтесь на месте и ожидайте дальнейших указаний. И держите пси-блокаторы выключенными, пока не увидите зергов.

Последовала пауза, затем раздался твердый голос Крэя:

– Есть, сэр.

– И смотрите в оба, – добавил Круикшанк. – Конец связи.

Он выключил рацию, наблюдая, как протоссы собирают силы для какого-то плана. Да, иногда нужный человек в нужном месте мог повлиять на конечный исход.

Но нередко этот человек умирал вместе с остальными.

Круикшанк надеялся, что в этот раз будет иначе. Но он не стал бы ставить на это.

Она все еще злилась, думал Валериан. Но, по крайней мере, она говорила. Возможно, даже искренне. Возможно, Сверхкоролева осознавала, что это был ее последний шанс перед тем, как ее вместе с Роем поглотит пламя.