Я коротко представился:

— Китт.

— Кира.

Двое представленных к нам мужчин назвали свои имена: мелкого звали Ларн, великана — Роган.

Ардан кивнул и продолжил:

— Честно говоря, мы бы справились без проводника, но целитель Рик настоял на вашем участии и сказал, что среди вас есть способный травник, — он с сомнением посмотрел на меня и на короб за моей спиной. — Рик сказал, если мы столкнемся с редчайшими духовными травами, ты сможешь сорвать их наилучшим образом и не испортить. Я надеюсь, что ты способен на это, парень.

Я едва удержался от того, чтобы закатить глаза. Зачем целитель решил приукрасить мои способности⁈ Способный травник? Да я только что узнал о том, что травы вообще можно испортить при сборе!

Я в очередной раз послал целителю пару мысленных проклятий.

— Есть вопросы, пожелания? Нет? Значит, выдвигаемся через пятнадцать минут, — Ардан повернулся обратно к своей группе.

Спустя минуту выдвинулись. Стража нас не останавливала и не записывала.

Мы шли по дороге плотной толпой, и я в кои-то веки чувствовал себя в безопасности за городом. Спереди шагали люди с оружием, сзади тоже находились вооруженные, молчаливые и сосредоточенные практики. Школа Небесного Гнева явно не собиралась рисковать своими учениками.

Мы с Кирой шагали в середине группы, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Но шли далеко не в тишине: вокруг разносились обрывки разговоров, к которым я невольно начал прислушиваться.

— А когда построим на вершине Тяньшань форт… — начал размышлять пышненький юноша впереди. А я в тот момент сопоставлял его слова с тем, что уже слышал от практиков ранее. Школа Небесного Гнева явно задумала что-то серьезное. Подмять под себя гору? Зачем?

Кстати, впервые услышал, что эта гора называется Тяньшань. До этого она была для меня просто громадиной, которую можно было увидеть из любой точки города.

А вот город, в котором мы жили, назывался Вейдаде. Говоря иначе — «Великий». Китт никогда раньше не задумывался о значении этого названия, но теперь оно показалось мне смешным. Великий? С его-то узкими улочками и повальной бедностью? Претенциозность тут явно зашкаливала.

Я продолжал слушать. Практики были молоды и болтливы. Когда еще удастся подслушать секреты их внутренней кухни?

— Чем ближе к вершине, тем плотнее Ци, — говорил кто-то позади. Голос был низкий, с легкой хрипотцой. — Просто подышав минуту на самой вершине, можно перейти с первого на второй ранг закалки! Так мне наставник говорил!

Я замедлил шаг, чтобы не упустить ни слова. Значит, гора интересовала их из-за особой концентрации энергии. Это многое объясняло. Если они действительно построят форт на вершине и смогут контролировать доступ к этой энергии, школа Небесного Гнева станет гораздо могущественнее.

Но останутся ли в этом случае на горе травы? И как изменится (и изменится ли) жизнь обычных практиков?

— Да ладно тебе про второй ранг! — вмешался другой голос, молодой и возбужденный. — Главное — лёд пробудить! Ты видел тех двух второгодок? Они же теперь могут ледяные копья выдергивать буквально из воздуха!

— Да-да! Лёд! — подхватил еще один голос. — Только из-за этого нас туда и тащат. Говорят, энергия льда там такая мощная, что даже новички могут пробудить её за пару недель тренировок.

Я почувствовал легкий холодок, бегущий по спине. Они говорили про ледяную Ци, причем с неподдельным восторгом.

— Правда, есть и те, кому не повезло, — сказал тот же низкий голос. Он звучал теперь тише, почти шепотом, но я все равно услышал. — Если хапнуть слишком много Ци, можно замерзнуть до смерти, несмотря на то что наставники будут присматривать за нами, готовить отогревающие настои.

— Да ладно тебе! Это ж редко бывает! — возразил кто-то.