– Серьёзно у вас всё, – удивился Хант.

– Так сложилось, – ответил Курбат.

Договор скрепили, как водится, рукопожатием и вином. После чего разговор перешёл на воспоминания Ханта о славной и героической битве под Стальгордом, а Курбат, слушая будущего тестя вполуха, думал о своём.

Через полчаса довольные родители будущей невесты покинули квартирку молодых. Эльза стала убирать со стола, а Курбат, допивающий вино, спросил её:

– Эльза, скажи, почему ты меня полюбила?

Девушка замерла, потом наклонилась к нему, прижалась и ответила:

– Не знаю, люблю, и всё. Ты такой сильный, ловкий, смелый. Мужчина, одним словом. Мой рыцарь.

– Так ведь и братья мои такие же. Почему не они?

– Дурашка. – Она взъерошила ему волосы. – Я им безразлична, что есть я, что нет. А ты меня любишь, и я это чувствую и никогда тебя не разлюблю. Ты только мой, запомни.

Парень кивнул назад, на горб:

– А это как же?

– Ну, должен же у тебя быть хоть один недостаток, милый, а для женщины это не самое главное.

– Откуда ты всё это знаешь? – улыбнулся Курбат. – В свои-то семнадцать лет.

– Семнадцать – это много, – улыбнулась девушка. – В наших глухих местах девки, бывает, что и в пятнадцать замуж выходят, и это я такая, всё ждала кого-то.

– Может, меня? – усмехнулся парень.

– Наверняка. – Девушка потянула его в спальню: – Пойдём.

32. Пламен

Балтских мечников я нанял совершенно случайно. В один из дней, на пару с братом Звениславом – Курбат теперь вроде как семейный человек, в любое удобное время его теперь с места не сдёрнешь, – мы выезжали за городом своих жеребчиков. Сначала просто гоняли наперегонки, и Кызыл-Куш, к моему удовлетворению, бегал лучше, чем жеребец Звенислава. Правда, на дальних дистанциях Янды, что значит Победитель, шёл с моим конём вровень, ноздря в ноздрю.

Так, сами не заметив, мы отмахали километров пятнадцать от города и решили полдень, который всё ещё был достаточно жарким для осени, пересидеть в придорожной харчевне «Путник», которая стояла на тракте из столицы в Норгенгорд. Место нам знакомое, останавливались здесь ранее и знали, что такие вкусные пельмешки, как здесь, мало где поесть можно. Во дворе уже было около десятка лошадей, по виду степных, и наверняка из тех, что герцогство после стальгордской победы распродавало всем желающим.

Харчевня была большой, многие купцы и путешественники здесь останавливались. Есть резон – почиститься после дороги, переодеться, отмыться, подкрепиться и только потом при полном параде въезжать в город. Опять же для торговых дел место удобное: оставил товар рядышком и послал в город приказчика узнать расценки и определиться, как лучше и выгодней дела устроить. В общем, место хорошее и доходное.

В просторном зале «Путника» было немноголюдно. Обычно здесь до полусотни человек сразу обедают, а в этот день кроме нас двоих лишь компания молодых дворян из обедневших аппенцев да человек двадцать хмурых наёмников с берегов Балтского моря. Мы осмотрелись – всё спокойно. Сели за угловой столик и заказали по двойной порции пельмешек.

Заказ принесли быстро, всё же фирменное блюдо этого заведения. Мы стали неспешно обедать и внимательно, как нас в своё время учили Джоко и Штенгель, раскладывали людей в таверне по полочкам. Мало ли, а вдруг и такая мелочь, как случайные люди, которых видел всего раз и мимоходом, пригодится.

Семеро молодых дворянчиков, с ними понятно. Скорее всего, они направляются в столицу, прослышав о рейдерах герцога Конрада Четвёртого. А пока ждут попутного торгового обоза, чтобы в охранники пристроиться, хоть за еду.