Потом наступил достаточно длинный и спокойный период во внутренней жизни герцогства Штангордского, и батальон «Чёрная гадюка» сначала был сокращён до роты, а позже и вовсе расформирован. После чего два сержанта, Калин Тварда и Смирт Умикантэ, наконец вернулись домой, в родной Норгенгорд, где и застряли в Городской страже, пока совершенно случайно меня не столкнула с ними судьба.

Лука мне тогда сразу намекнул, что желательно расторгнуть договор с сержантами. Вроде как они не тому моих парней научить могут, а он взамен обещал найти нормальных инструкторов. Я взглянул на громилу Луку, который с опаской смотрел на двух потёртых и побитых жизнью старых карателей, и понял, что тайный стражник, будучи сам отличный боец, попросту боится этих стариков. Вот репутация батальона, прошедшая через года, и наверняка, если кому-то из тех дворян, что бунтовали в прошлом году, сказали бы, что их делом займется «Чёрная гадюка», уверен, никакого мятежа не было бы и в помине.

Раскидав в голове всю полученную от Луки информацию по полочкам и прикинув её на нашу ситуацию, я решил, что для моих парней лучших учителей, чем Тварда и Умикантэ, попросту не найти. И это мне ещё крупно повезло, что нашлись такие люди. Именно их опыт нам и пригодится. Учебную программу я не утверждал, всё было проще. Наблюдал со стороны и правил полученные мальчишками на занятиях знания в нужную нам сторону. Впрочем, незначительно. Поскольку всё, чему учили парней сержанты, было очень полезно и жизненно необходимо.

Я подошёл поближе к парням, которые внимали сержанту, и вслушался в то, что говорил престарелый ветеран.

– В боевую группу, действующую в тылу противника, требуется отбирать наиболее опытных, сильных и умелых воинов, способных успешно действовать в любой обстановке, – говорил сержант. – На должность командира всегда назначается самый обученный и инициативный из бойцов. Самое главное для таких воинов – быть отчаянными и не бояться смерти. Должен быть природный инстинкт выживания, способность чувствовать себя своим везде – в лесу, в степях, в пустынях и в горах. Пока вы не годитесь для такого. Ведь вы неприспособленные к жизни на природе горожане. Но это пока. И мы с сержантом Умикантэ сделаем вас не просто солдатами, а воинами, способными действовать где угодно и в любых условиях. На сегодня занятия окончены. Все свободны. Разойдись!

Мальчишки задвигались и группами направились в сторону дома. Скоро ужин, а за день их молодые организмы наверняка потеряли немало энергии. Ко мне подошли сержанты, и я спросил Калина:

– Что изучали сегодня, сержант?

– До обеда мечный бой и рукопашная схватка. А после – проведение акций устрашения, теория.

– Только практики нам в Норгенгорде не хватало. – Меня разобрал смех.

– Это да, – улыбнулся Тварда, а Умикантэ громко захохотал.

– Как успехи? – отсмеявшись, задал я другой вопрос.

– Мальчишки слабенькие, конечно. – Тварда говорил всё как есть. – Недокормыши, сказывается недоедание в раннем детстве, и многие ещё в норму не вошли. Но на занятиях горят и стараются, а значит, толк из них будет.

– Тут такое дело. Мы вскоре в рейд уходим. Присмотрите за моими, господа сержанты.

– Сделаем, Пламен, не переживай, не разбалуются детки без тебя, – пробасил Умикантэ.

– Хм! – Тварда окинул меня строгим взглядом. – В степь пойдёте?

– Туда, на родные просторы.

– Тогда так, Пламен, слушай и запоминай. – Ветеран приобнял меня за плечи. – Сейчас осень, а значит, всё равно к людям выходить будете.