Он был, конечно, удивлён, но в значительно меньшей степени, чем все остальные, присутствующие в кабинете капитана Аксёнова. Это было естественно, если вспомнить, что Кузьма Серапионович успел уже как бы «растратить» своё удивление на берегу озера и рассказывал до прихода Саши о том же самом животном, правда не зная этого.

  – Ну и как, Саша, – спросил он, – очень она перепугалась, моя жёнушка?

  – Было немного, – ответил Саша. – Как же могло быть иначе? Но ничего страшного не произошло с нею. За Веронику Петровну можете не беспокоиться. Сейчас она находится у нас в доме. По дороге на озеро зайдите! Кстати, ключ от вашего дома у меня.

  – Дайте‑ка его сюда! – сказал Аксёнов. – Второй ключ имеется? – спросил он.

  – Был и второй, но, однако, давно потерян.

  – Этот ключ пока останется у нас. Надо осмотреть следы и сфотографировать их. Заходить в дом, пока это не будет сделано, все равно нельзя никому.

  Сержант доложил, что машина у подъезда.

  – Вы только представьте себе, – обращаясь почему‑то к майору из области, сказал Кузьма Серапионович, – ведь и вправду было чего испугаться. Да ещё пожилой женщине, которая находится в доме одна. Белое, как только что выпавший снег, даже ещё белее, пожалуй, как ни странно это звучит, чудище с оранжевыми глазами, да ещё на концах не то щупальцев, не то каких‑то выросших на голове шевелящихся змей! Действительно, дьявольское отродье! Это она, Вероника Петровна, значит, правильно сказала.

  – Поезжайте, Кузьма Серапионович! – сказал Аксёнов. – Не будем терять времени. – Потом, обратившись к своему подчинённому, коротко объяснил ему суть дела и приказал: – Смотрите внимательно! Зверь может появиться не обязательно из той же проруби, в которую он бросился. Наверное, там есть и другие. Но где бы и когда он ни появился, не упустите его! Желательно поймать живым…

  – У нас будет сеть.

  – Собаку взяли?

  – В машине Ерохин со своей Нормой.

  – Эта справится. Можете ехать! По дороге остановитесь у дома Кустовых, но не больше чем на пять минут.

  Кузьма Серапионович и сержант вышли.

  – Мало надежды! – сказал Аксёнов.

  – На что?

  – На то, что животное появится из озера. Судя по словам Кузьмы Серапионовича и младшего лейтенанта Кустова, животное это, так сказать, сухопутное. По крайней мере, у меня такое впечатление. Несмотря на «утиные лапы», похожие на спортивные ласты. Вероятно, оно кинулось в прорубь со страху и, разумеется, утонуло. А тогда можно рассчитывать найти труп только весной, когда растает лёд. Если от трупа что‑нибудь останется, – прибавил Аксёнов.

  – Может быть, оно вроде амфибии, – предположил кто‑то.

  – Это возможно! Найти подо льдом дорогу к проруби может только водяное животное или амфибия. Но водяное животное не смогло бы добраться до озера из дома, где появилось.

  – М‑да, задачка! – сказал майор из области. – Как вы думаете, – обратился он к врачу‑эксперту, – что это за зверь? Вернее, каким зверем он может оказаться? Предположительно. Я полагаю, что глаза «на концах щупальцев» или – паче того – «змей» им просто‑напросто привиделись там, на озере, в предрассветных сумерках, так же как и лапы‑ласты.

  – Вернее всего за щупальцы или змей приняли длинные уши, – предположил Аксёнов.