«Что ж, – думал он, – раз так случилось, ничего не поделаешь, поскучаем, коли надо!»

  Но скучать, разумеется, не пришлось.

  Ещё до отъезда Аксёнова одно за другим начали поступать сообщения об очередных исчезновениях – как в самом Н…ске, так и в деревнях, расположенных южнее города. Но так как ни одного случая исчезновения человека не было, особой тревоги не возникло и отъезд начальства в Фокино не задержался.

  Тем более что по всем признакам полоса, как называли это «нечто» почти все, исчезла сама, как она исчезала и вчера после непродолжительного существования. Доказательством служило то, что синяя «волга» Горюнова, шедшая непосредственно за бежевой, миновала то самое место, на котором исчезла первая машина, без всяких последствий. После этого роковую черту пересекло ещё две машины и несколько пешеходов.

  12 января все исчезновения, о которых было известно, произошли в самом Н…ске либо на линии, идущей от Н…ска точно на восток, на расстоянии не более пятнадцати километров. Время исчезновений всюду было одно и то же: семь часов десять минут утра.

  Возвращения происходили тремя часами позже, на той же линии, но идущей от Н…ска не на восток, а на запад, на те же пятнадцать километров.

  Исключением из этой закономерности явилось только вторичное исчезновение и вторичное же появление симментальского быка.

  Если младший лейтенант Кустов был прав и все эти временные исчезновения нужны инопланетянам для изучения обитателей планеты Земля, то вполне понятно, что для оживления земного животного – операции, возникшей неожиданно, – пришлось использовать и незапланированное раньше время. И времени потребовалось меньше, так как это самое животное «они» уже изучали всего несколько часов назад.

  Так было вчера…

  А сегодня не только время исчезновений оказалось другим – десять часов двадцать минут, но и сама «полоса» легла иначе, под прямым углом ко вчерашней, с севера на юг. Впрочем, с равным основанием можно было сказать и «с юга на север».

  Проходи она, эта «полоса», так же, как она проходила вчера, машина полковника Хромченко не «наткнулась» бы на неё, прошла параллельно и никуда бы не исчезла!

  Где же начиналась и где заканчивалась «полоса» сегодняшняя?

  Более или менее точный ответ на этот чрезвычайно важный вопрос старший лейтенант Кузьминых получил только около половины первого, когда сообщения об исчезновениях перестали поступать и можно было сделать вывод, что обо всех сегодняшних случаях в отделении милиции уже известно.

  Любопытно, что, так же как вчера, «полоса» оказалась длиною в пятнадцать километров и вся умещалась между северной окраиной все того же Н…ска и опушкой леса к югу от города. Между этими точками находились сам Н…ск, две небольшие деревни, птицеводческая ферма совхоза и дом лесника, стоявший отдельно у самой опушки, где и кончалась «полоса». Дальше шёл густой лес.

  Именно с крайней точки, из дома лесника, поступило первое сегодняшнее сообщение, как раз в тот момент, когда кто‑то из офицеров отделения высказал мнение, что вчерашними исчезновениями дело, видимо, и ограничится.

  Лесник сообщил, что на его глазах «растворился в воздухе» чёрный кот сибирской породы.

  На вопрос, почему он не позвонил сразу, лесник резонно ответил, что они с женой хотели сперва убедиться в том, что это исчезновение им не померещилось, и почти целый час искали кота.

  – Вы поступили правильно, – сказал Аксёнов, сам принимавший это сообщение. – Спасибо!

  – А как, товарищ начальник, – спросил лесник, – есть надежда, что кот найдётся? Жена его очень любит.