– А как, товарищ начальник, – спросил лесник, – есть надежда, что кот найдётся? Жена его очень любит.

  – Вы слышали, что происходило вчера в Н…ске? – вопросом на вопрос ответил Аксёнов.

  – Потому и спрашиваю, что слышал.

  – Думаю, нам удастся вернуть вам вашего кота. Приезжайте к вечеру в Н…ск.

  – Приедем обязательно! – сказал лесник.

  Когда вчера обсуждались итоги первого дня н…ских событий (никто, правда, не знал ещё, что это был первый день и что последует второй), возник вопрос, как поступать в случае, если такие же события повторятся и на следующий день. И было решено, что городская милиция возьмёт на себя возвращение владельцам исчезнувших предметов и домашних животных, если таковые где‑нибудь объявятся. С этой целью все сообщения фиксировались с указанием точных координат места исчезновения.

  Особых хлопот не предвиделось. В городе исчезли две собаки, обе во дворах возле своих будок. Несколько собак и кошек пропали в деревнях. Зимнее время и мороз привели к тому, что не было ни одного случая исчезновения домашней птицы, которая, будь сейчас лето, конечно исчезала бы в первую очередь. Зато более двадцати кур исчезло на ферме. Но они все должны были появиться в одном месте, и нужно только послать туда специальных людей, чтобы переловить «беглянок». Сообщений о крупных животных (коровах, лошадях) не поступило.

  Полковник Хромченко и его спутники оказались единственными людьми, попавшими в невидимые сети.

  На место, где, по мнению Саши Кустова, должна была появиться машина, отправились чуть ли не все офицеры н…ского отделения и все гости из района и области. На долю старшего лейтенанта Кузьминых осталась организация «встречи» собак, кошек и кур.

  Невольно улыбаясь при мысли о столь необычной задаче, старший лейтенант разложил на столе карту Н…ска и его окрестностей, чтобы отметить на ней места, где могли оказаться «возвращающиеся». Туда следовало направить поисковые группы из городских дружинников.

  – Итак, – вслух сказал он, – первое сообщение поступило сегодня от лесника. Поэтому начнём с чёрного кота. Он исчез в пятнадцати километрах южнее Н…ска и аналогично вчерашнему случаю с белым котом Кустовых должен появиться в пятнадцати километрах южнее Фокино.

  «Но почему же именно Фокино? – явилась мысль. – А не наоборот? Почему возвращения должны происходить к западу от места исчезновения? Но тогда нет никакой гарантии, что и „волга“ полковника появится в Фокино, а не в тридцати километрах к востоку от него, по другую сторону Н…ска. Как раз в колхозе, где работает Степан Никифорович. Впрочем, вероятности равны, и за Фокино те же пятьдесят шансов из ста, как и за колхоз!»

  Но это, внешне такое логичное, соображение почему‑то не успокоило старшего лейтенанта. Он смутно чувствовал, что во всех его рассуждениях кроется какая‑то огромная, ускользающая от него ошибка.

  По телефону доложили, что обещанные исполкомом машины прибыли.

  Кузьминых снова обратился к карте. От него ждали указаний, а он никак не может сосредоточиться. Мысли все время уклоняются куда‑то в сторону!

  Но в сторону ли?

  Старший лейтенант взял линейку, вспомнив при этом, как вчера с помощью этого же треугольничка Саша Кустов определил место появления Анечки.

  На карту легли две прямые линии.

  Одна – от колхоза, через Н…ск, до Фокино. Другая – от дома лесника, через птицеводческую ферму, до Н…ска. Но линия вчерашних событий включала в себя места исчезновений и появлений, тогда как сегодняшняя – только исчезновений! Кузьминых продолжил вторую линию к северу от Н…ска и к югу от опушки леса…

  Несколько секунд он бессмысленно смотрел на то, что изобразила его рука.