И только успели прозвучать эти слова, пронзительный звенящий свист разорвал морозную тишину лесной вырубки и в двадцати шагах от них, действительно как на экране кино, возникла на пустом месте бежевая машина…

  Та самая, которую ждали!

  Возникла как раз посередине между тремя громадными штабелями.

  Корреспонденты схватились за камеры…

 Снова тот же пульт с двенадцатью сферическими экранами – «иллюминаторами» перед ним.

  Снова те же серебристые операторы. Пятеро!

  Но это в «креслах» у пульта.

  А позади них – сорок три серебристые фигуры, застывшие в ожидании.

  Только сорок восемь посвятивших себя работе на пульте имеют право носить серебристые плёнки. Вензот – самый старый из них, самый опытный, он руководит всеми.

  Все сорок восемь, едва ли не впервые, собрались вместе.

  Кроме них в помещении пульта находится ещё не более двух десятков темнои светло‑синих.

  События внезапно приняли такой оборот, что от предстоящего сеанса связи с Норит сто одиннадцать может зависеть очень многое, вплоть до прекращения самой деятельности сорока восьми серебристых.

  Трое светло‑синих, в полной готовности в любое мгновение отправиться на помощь Норит сто одиннадцать, ожидают на стартовой площадке, которая хорошо видна на одном из двенадцати экранов. Кто из них удостоится такой чести, решат здесь, на пульте, когда настанет нужный момент…

  Девяносто восемь раз встречались в просторах Галактики с чужим разумом. Девяносто восемь раз надежды не оправдывались, серебристые и светло‑синие убеждались с чувством горечи, что надеяться не на что, их собственный разум значительно выше встреченного.

  Чрезмерная разница ничего, кроме вреда, не принесёт. Нельзя слишком резко ускорять естественный ход эволюции!

  И вот девяносто девятая встреча может все изменить!

  Впервые встретилось нечто, чего не смог до конца понять разум светло‑синих.

  Это означает, что наука и техника на чужой планете в чем‑то выше или, во всяком случае, не такая, как их собственная.

  Это означает надежду!

  Ведь что‑то мешает, чего‑то они не знают!

  Так, может быть…

  Жизни трех поколений едва хватило, чтобы дождаться этой встречи. Так редок высокоразвитый мозг в Галактике!

  Но и счастливый случай может не дать ничего!

  Из‑за времени.

  Времени может не хватить. Слишком неудачно, сквозь ничто вошли они в эту планетную систему. Все ближе и ближе роковой момент, неумолимо приближается несущая гибель гигантская планета чужой системы, все ближе те последние секади, когда ещё не поздно будет уйти обратно в ничто!

  Но уйти – это означает потерять так внезапно возникшую, с таким трудом найденную возможность надеяться. Дважды встретиться с одной и той же планетной системой, пройдя к ней через непостижимое ничто, невозможно. Законы вероятности такого не допускают.

  Но с помощью аборигенов системы, сознательно помогающих, такая задача становится возможной.

  Хотя бы только возможной, довольно и этого!…

  – Внимание!

  Секади… секади… секади…

  – Старт!

  Одновременный, слившийся в один, щёлк тумблеров – и на экране Норит сто одиннадцать, в своём обычном облике, привычном для всех.

  Норит сто одиннадцать .