Всегда гладко выбритый, тщательно и даже щеголевато одетый, Хромченко был крайне молчалив и всегда отказывался давать какие бы то ни было интервью, с просьбами о которых к руководителям милицейских служб обращаются часто. В случаях же, когда это было совершенно необходимо, он отсылал газетчиков к своему заместителю.

  Неудивительно поэтому, что его не обрадовала полученная 12 января, поздно вечером, телефонограмма из Москвы с приказанием встретить утром на местном аэродроме трех учёных и трех корреспондентов, среди которых был один иностранец, и отвезти всех шестерых в Н…ск. Причём сделать это обязательно лично.

  Эта телефонограмма была ответом на его собственную, переданную в Москву сразу после телефонного доклада майора, уехавшего в Н…ск утром. Несмотра на то, что доклад подчинённого показался полковнику чуть ли не бредом, он счёл себя обязанным доложить о нем руководству. «Чего не случается в наш век, – подумал он при этом. – Ни за что ручаться нельзя, а вдруг все это серьёзно».

  Видимо, в Москве отнеслись ко всему этому «абсурду» именно серьёзно, раз решили послать целую делегацию. Самолёт прибывал утром – следовательно, из Москвы вылетал глухой ночью. Вряд ли учёные будут летать по ночам без основательной на то причины!

  Хромченко не знал ещё многого из того, что произошло в Н…ске, и потому почти не обратил внимания на странность, бросившуюся в глаза всем в самом Н…ске, – чрезвычайно быструю организацию научной комиссии. Ведь он передал своё сообщение уже под вечер!

  «Наверное, там знают что‑то, чего мы тут не знаем!» – подумал он только.

  Так это было на самом деле или не так, а вопросы неизбежны. И отвечать на них придётся не кому‑нибудь, а именно ему. Звонить в Н…ск, чтобы узнать побольше подробностей, было уже поздно.

  Полковник лёг спать в скверном настроении. Он винил себя в том, что слушал доклад майора не столь внимательно, как этот доклад, судя по всему, заслуживал.

  Утром, перед самым отъездом в аэропорт, Хромченко позвонил знакомому корреспонденту агентства печати «Новости» Горюнову и, коротко рассказав о событиях вчерашнего дня, осведомился, не хочет ли тот ехать с ними. Оказалось, что Горюнов кое‑что уже слышал (как умудрялся этот человек всегда все знать и обо всем слышать, было непонятно полковнику) и сам собирался ехать сегодня в Н…ск. Он предложил в распоряжение Хромченко свою машину.

  – Очень хорошо! – ответил полковник. – Ваше предложение весьма кстати. Выезжайте в аэропорт, там встретимся. Вы возьмёте к себе своих коллег – корреспондентов, а я в свою – трех учёных. Тогда обойдёмся без автобуса.

  – Милое дело! – засмеялся Горюнов. – А что я буду отвечать на их вопросы? Я же почти ничего не знаю!

  – Вы думаете, я знаю больше? Поговорим на аэродроме, в ожидании самолёта. Выезжайте через, – он кинул взгляд на часы, – десять минут!

  Предложение Горюнова обрадовало полковника. В том, что трое корреспондентов не дадут покоя всю дорогу своими расспросами, можно было не сомневаться. Газетчики, по самому роду их деятельности, обязаны быть любопытными. Пусть отдувается Горюнов – сам газетчик! Учёные же, возможно, окажутся более сдержанными.

  Хромченко заранее раздражала мысль, что придётся много разговаривать все полтора часа пути до Н…ска.

  В последнем он не ошибся, но зато в другом, что было для него более важным, ошибся весьма основательно.

  Разговор в машине не смолкал ни на минуту, но не только раздражения, но даже лёгкой досады Хромченко при этом не испытывал. Полтора часа пролетели незаметно, настолько необычайны и увлекательны были рассказы его спутников.