— Ваше Величество.

Переглянувшись, лейтенант и сержант прикинулись ветошью и изобразили мышей под веником. В сложившейся ситуации грубо прерывать начавшийся разговор, чьи отголоски доносились до людей, было несколько… неудобно, да и натуральное кошачье любопытство взяло своё. Из кабины центрального робота слитным тягучим движением ртутной капли выпрыгнул широкоплечий парень, чью внешне сухопарую фигуру неожиданно перевивали рельефные жгуты мышц и исполосовывали жуткие шрамы. С первого взгляда бросалось в глаза, что этот человек хлебнул изрядно и жизнь его не баловала. Затихарившаяся за тюками парочка, прежде чем пилот боевой машины накинул на плечи кожаную куртку и от постороннего взора его отгородили выстроившиеся дроу, успела разглядеть два ряда металлических пятаков вдоль позвоночника и вживлённый разъём на шее. Проведя ладонью по гладко выбритому черепу, пилот изящно, будто по сто раз на дню, склонился над протянутой рукой пожилой среброволосой эльфийки. Поцеловав воздух над запястьем, он повернулся к девушке, выплывшей из рядов свиты:

— Ваше Высочество!

Принцесса присела в книксене:

— Рада приветствовать Вас, Владыка Вадим!

— Хозяин! — вырвалось у Шиши.

— Тс-с! — придавленной змеёй прошипел Егор, моментально превращаясь в слух.

— Для меня честь видеть вас в Таёжном, — склонил голову пилот. — Жаль, что не имел удовольствия принимать вас дома. Думаю, и вам и мне не дали насладиться обществом друг друга обстоятельства непреодолимой силы. Покорно надеюсь когда-нибудь наверстать упущенное. Смиренно приношу извинения за непреднамеренную грубость и нарушение этикета, но что вас привело сюда, Ваше Величество?

Хотя вопрос был адресован старшей венценосной особе, вперёд выступила принцесса:

— Я хотела принести Вам личные извинения, Владыка, — бросив на невозмутимую императрицу нечитаемый взгляд, сказала она. — И прошу не держать зла.

— Извинения принимаются, — обозначив полупоклон, сухо ответил Владыка. — Я не держу на вас зла, Ваше Высочество. Честно, ваше высочество. Не скажу, что благодарен, но дабы не кривить душой, замечу, всёго чего я достиг, я достиг после Иланты и портала, в который меня ловко завели. Зато теперь я имею то, что имею. Зла не держу, но и спасибо не говорю.

В разговоре наступила неловкая пауза. Видимо сверкающий в глазах собеседника лёд поломал дамам тщательно разработанные планы — не такой реакции и встречи они ожидали, императрица и принцесса хотели задать ещё несколько вопросов и продолжить беседу, но натыкались на тщательно маскируемую неприязнь. Человек отгородился от них ментальным барьером, не показывая из-за него ничего, кроме холодной вежливости. Получив неожиданный отпор, граничащий с изящным издевательством, дамы взяли время на обдумывание ситуации. Что-то решив для себя, принцесса едва заметно кивнула императрице. Давая добро, пожилая эльфийка смежила веки.

— Владыка, почему ОН? — наплевав на все нормы и правила, принцесса осмелилась задать понятный только им вопрос. Ясно, что принесение запоздалых извинений было важным, но не главным поводом непротокольной встречи илантской императрицы драконов.

— Боги отказались дать ответ, ваше высочество? — ёрнически хмыкнул пилот.