Тот уныло повернул за Санькой.

Трава вскоре кончилась, и мальчишки попали в частые всходы овса. Потом пошли делянки с ячменем, с рожью, пшеницей.

Наконец Санька с Девяткиным добрались до левого угла участка (по всем приметам мячик упал именно здесь) и принялись шарить в посевах. Искали долго, колени и локти у них стали зелеными от раздавленных стеблей, но мячик не находился.

Петька часто высовывал голову и прислушивался.

- Пустая затея, Коншак, - заныл он. - Иголку в сене ищем. А знаешь, что будет, если поймают нас? Дед Векшин в штаны крапивы напихает да еще в правление стащит, матерей вызовет. Уберемся подобру-поздорову, пока не поздно.

- Ищи, ищи! - зло посмотрел на него Санька. - Любишь кататься, люби и саночки возить…

Неожиданно за кустами забренчали банки и обручи. Санька теснее прижался к земле, а Девяткин на выдержал и дал задний ход.

Санька погрозил ему кулаком, но тот уже раздвинул тычинник в изгороди и выбрался с участка.

Санька взял чуть левее и вновь принялся за поиски. Наконец он нащупал упругий резиновый шарик. Облегченно вздохнув, быстро засунул мячик поглубже в карман и тем же путем, что и Петька, юркнул за изгородь.

Глава 26

САРАНЧА

Этот день для Андрея Иваныча был полон встреч. Заходили соседи, бывшие ученики, колхозницы. Прибежала Лена Одинцова с подругами и потащила было учителя в поле - смотреть делянку с пшеницей.

- Увольте… и так школьники целое утро водили повсюду, - взмолился Андрей Иваныч.

После обеда Татьяна Родионовна созвала колхозников на собрание.

Женщины разместились перед правлением на бревнах, в тени тополей и раскидистых ив.

Здесь же были мальчишки - без них в Стожарах не обходилось ни одно собрание.

Петька Девяткин, не обращая внимания на недоброжелательные взгляды колхозниц, закурил козью ножку величиной с пастуший рожок.

- Брось цигарку, брось! - вдруг испуганно зашептал Тимка. - Учитель идет.

Девяткин невозмутимо выпустил дым через ноздри:

- Мы ему не подначальные…

- Кому сказано! - Санька вырвал цигарку и затоптал ее ногой.

Андрей Иваныч подошел к бревнам и - наверное, впервые с того дня, как ушел на фронт, - не козырнул, а приподнял пилотку над головой и поклонился. Колхозницы потеснились и освободили ему место на бревнах.

- Опять к нам, Андрей Иваныч?

- Неужто лучше наших Стожар и места не нашли?

- Ребят построжите. Без отцов совсем от рук отбились…

- Слово нам твердое скажите. Скоро ль по домам наши вернутся?

Подошла Катерина Коншакова. Увидев учителя, она замерла от волнения. Захотелось подбежать к нему, заговорить о Егоре, рассказать о своих опасениях, Андрей Иваныч поднялся Катерине навстречу.

- Знаю про вашу тревогу, знаю, - шепнул он. - Но вы сердцу не поддавайтесь, Катерина Васильевна, - оно и обмануть может. - Учитель усадил Катерину рядом с собой. - Рассказывают, не забываете Егорово дело. Сегодня вашу делянку с посевами видел. Отличная делянка.

- Какая же оценка будет, Андрей Иваныч? - встрепенулась Катерина.

- Добрый хлеб растет. Крепко, видно, поработали.

- Помощники у меня славные: и девчата-комсомолки и школьники. За посевами во все глаза следят.

- А колхоз все еще не на первом счету в районе - потерял славу свою довоенную.

- Ваша правда, Андрей Иваныч, - вздохнула Катерина. - Мы вот на большое дело собираемся размахнуться - всю Старую Пустошь поднять. Земли там много.

Колхозницы заговорили о Старой Пустоши - осилят ли они такое дело без мужиков, хватит ли у них пахарей, тягла.

- А что Андрей Иваныч скажет? - обратились они к учителю.

- Дело стоящее, - поднялся учитель.