И много причин надеяться, что по–другому не случится.

Первый коридор повернул налево, переходя во второй коридор, и Пен, шедший впереди, внезапно остановился.

— Хайбер! — прошипел он.

Через перемежающиеся полосы света и тени к ним направлялась пара гномов–охотников с копьями на плечах, разговаривающих друг с другом. Их внимание было занято разговором, поэтому они еще не заметили мальчика и эльфийку.

— Продолжай идти, — прошептала она, подталкивая Пена. — Ничего не говори, когда будешь проходить мимо них. И держи голову опущенной.

Не спеша они направились навстречу гномам, причем Хайбер заняла положение между Пеном и стражниками, чтобы защитить его. Она смотрела сквозь гномов, когда они миновали их, как друид, занятый более важными делами. Это произвело желаемый эффект. Гномы, в свою очередь, тоже смотрели мимо нее.

Спустя несколько секунд они вновь остались одни.

Пен свернул на широкую лестницу, которая вилась наверх крепости, и они начали подниматься. Во время этого подъема до них впервые донесся звук голосов, исходящий откуда–то сверху. Хайбер взяла руку Пена, чтобы тот не останавливался. Колебание было их врагом. Наверху лестницы коридор разделялся, одна ветвь продолжалась прямо, а другая сворачивала налево. В десятке ярдов стояли и беседовали два друида, склонив головы над книгой, которую держал один, а другой медленно листал страницы. Они лишь мельком взглянули на Пена и Хайбер, и Пен повернул в коридор, который уходил налево.

— Уже недалеко, — прошептал он.

Хайбер кивнула, ощущая новую тревогу. Это не будет так легко, как казалось. Вероятно, там будут стражники, присматривающие за темным жезлом, и, конечно же, охраняющие покои Ард Рис. Им придется миновать этих стражников и сделать это без борьбы. Как им это удастся?

Времени, чтобы все обдумать, не было. Они прошли коридор и свернули за угол, двигаясь к нескольким гномам–охотникам, стоявшим у подножия узкой лестницы, ведущей на самые верхние этажи цитадели. На какое–то мгновение Хайбер решила повернуть обратно, отступив туда, где они могли бы обсудить, как лучше поступить. Но для этого было уже слишком поздно, гномы заметили их и повернулись в их сторону.

— Темный жезл наверху этой лестницы, — тихо произнес Пен, — в покоях Ард Рис.

Два гнома–охотника выдвинулись вперед, чтобы преградить им дорогу, один из них поднял руку, чтобы они остановились.

— Никому не разрешено находиться в этой части крепости, — прогрохотал он, говоря с ними на ломанном диалекте Южной Земли.

Хайбер остановилась перед ним:

— За нами послал Траунт Роуэн.

Гном замялся:

— Мне об этом не сообщили.

— Он там? — спросила она, указывая на лестницу.

— Он ушел спать. Сделайте то же самое и возвращайтесь завтра, когда он будет здесь.

Она покачала головой:

— Я должна кое–что для него оставить. — Она указала на лестницу. — Там, наверху.

Подошел еще один гном. Все трое уставились на нее. Остальные гномы толпились у дальней стены зала, занятые своим разговором, и не обращали особого внимания на первую группу. Настало время действовать. Они могли бы прорваться мимо этих троих, подумала она. Они могли бы подняться по лестнице, прежде чем стражники их остановят.

Она сделала глубокий вдох и медленно выдохнула. Такой подход мог их убить.

Она махнула в сторону гнома:

— Ты можешь пойти с нами, если хочешь убедиться, что я буду делать. Так ведь вполне возможно?

Гном перевел взгляд на Пена и внимательно рассмотрел его.

— Я тебя не знаю, — сказал он. — Ты просто мальчик, слишком юный, чтобы быть друидом.