Девушка забилась в истерике.

    – Нет! – запричитала она. – Ну, пожалуйста, отпустите меня, отпустите, прошу вас!

    Моя рука сама потянулась к рукояти меча, но Камчак легким жестом остановил меня. Он обернулся к Катайтачаку.

    – Она, кажется, согласна служить тачакам верой и правдой, – заметил он.

    Катайтачак снова окинул девушку сумрачным взглядом.

    – Ты будешь со всем возможным старанием исполнять любое желание тачаков? – повторил он свой вопрос.

    – Да, – захлебываясь слезами, пробормотала девушка. – Я буду с удовольствием делать все, что тачаки мне прикажут!

    Я перевел её слова Катайтачаку и Камчаку.

    – Узнай у нее, – обратился ко мне Катайтачак, просит ли она у нас милости позволить ей быть рабыней тачаков?

    Я довел его вопрос до сведения девушки.

    Из глаз её снова хлынули слезы.

    – Да, – рыдая, выдавила она из себя. – Я прошупрошу вас позволить мне быть рабыней тачаков.

    Интересно, не вспомнился ли ей в эту минуту тот странный незнакомец с землистым лицом и неестественно зелеными глазами, что осматривал её взглядом опытного оценщика, перед которым она с таким вызовом продемонстрировала свою женственность и красоту, не подозревая о том, что он проверяет лишь, годится ли она, чтобы носить тарианский ошейник.

    Как он, должно быть, повеселился бы, увидев её сейчас стоящей на коленях перед этими варварами, в браслетах наручников, с низко склоненной головой, умоляющей этих кочевников оставить её у себя рабыней! Когда она думала об этом, как, должно быть, разрывалось её сердце от боли и унижения, поскольку только теперь она в полной мере осознала, что тот человек, несомненно, знал о том, что её ожидает. Как, должно быть, он потешался в душе над её нелепыми проявлениями ущемленной женской гордости, над убогим кокетством девчонки в скромном платье, судьба которой в это мгновение всецело находилась в его руках!

    – Я принимаю её просьбу, – сообщил Катайтачак и, кивнув ближайшему охраннику, распорядился: Принеси ей мяса.

    Охранник спустился с помоста и через минуту вернулся с ломтем жареного мяса.

    Катайтачак жестом приказал подвести дрожащую девушку поближе. Охранники подхватили её под руки и опустили в двух шагах от него.

    Катайтачак взял принесенный ломоть мяса и протянул его Камчаку. Тот откусил от него приличный кусок и в свою очередь протянул ломоть девушке.

    – Ешь, – сказал я ей.

    Элизабет Кардуэл взяла мясо обеими руками, скованными тонкими прочными цепями, и, низко опустив голову, так что упавшие волосы закрыли ей лицо, принялась машинально есть мясо.

    Она, как обычная рабыня, приняла мясо из рук Камчака, кочевника.

    Теперь она принадлежала ему.

    – Я – кейджера, – едва слышно произнесла она, закрывая лицо руками. – Кейджера! Кейджера!

    Глава 8 ЗИМОВКА

    Если бы я надеялся на быстрое разрешение мучивших меня загадок или на то, что мне быстро удастся разыскать яйцо Царствующих Жрецов, то я был бы разочарован, поскольку за прошедшие месяцы мне не удалось продвинуться ни на шаг ни в том, ни в другом.

    Я рассчитывал попасть в Тарию и там разгадать тайну ошейника для посланий, но раньше чем весной сделать это было невозможно.

    Стада обходят Тарию, и это время называется Временем Прохождения Тарии, затем отправятся на зимние пастбища, и начнется Сезон Зимовки; в третью, и последнюю часть года, в Сезон Короткой Травы, стада возвратятся на равнины Тарии, и соответственно это время называется Периодом Возвращения к Тарии.