Я увидел, как Херена становится у третьего столба, хотя, насколько я мог заметить, она была не менее прекрасна, чем две кассарские девушки, вызванные перед ней.

    Камчак объяснил мне, что у неё между двумя верхними резцами есть маленький промежуток, и это уже дефект.

    – Это действительно важно – сказал я.

    Я с удовлетворением отметил, что она разозлилась тому, что её выбрали только на третий столб – Я, Херена из первого фургона тачаков, лучше этих двух кассарских самок каийлы, – вдруг расплакалась она. Но судья находился уже далеко от неё. Выбор девушек Тарии определялся судьями города или членами касты врачей, а кочевниц отбирали хозяева публичных рабских фургонов, разъезжающих по всей планете, от города к городу, предоставляя воинам и рабовладельцам всегда готовый рынок живого товара. Фургоны рабов обыкновенно торговали и пагой Камчак и я заходили в последнюю ночь в один из таких притонов, в обилии съехавшихся на праздник, где мне пришлось раскошеливаться на целые четыре медные монеты за каждую бутыль паги Мне удалось вывести Камчака из фургона до того, как он стал приставать к скованной маленькой девке из Порт-Кара, привлекшей его внимание Я смотрел на ряды столбов Девушки из народов фургонов гордо стояли у них, уверенные, что их герои, кто бы они ни были, одержат победу и вернут их своему народу Девушки Тарии также стояли около столбов, но с деланным безразличием.

    Впрочем, я предположил, что, несмотря на кажущуюся невозмутимость, сердца большинства тарианских девушек бешено колотились Это был для них весьма необычный день.

    Я смотрел на девушек, закрывшихся вуалями, прекрасных в своих легких шелках Я знал, что под скрывающим их убором на многих надет постыдный тарианский камиск. Быть может, в первый раз столь ненавистное одеяние коснулось их тел, но это был необходимо – ведь если их воины проиграют состязание, им не позволят покинуть столб в платье, в котором они явились. Они не смогут уйти отсюда свободными женщинами.

    Я улыбнулся про себя: неужто и у Африз, так надменно застывшей у первого столба, под золотым одеянием скрывается камиск рабыни? Нет, наверное, она слишком горда, чтобы допустить даже мысль о поражении.

    Камчак тем временем, пришпорив каийлу, пробирался сквозь толпу к первому столбу.

    Я последовал за ним.

    Он наклонился к Африз.

    – Доброе утро, маленькая Африз, – радушно поприветствовал он её.

    Она даже не повернула головы.

    – Ты приготовился к смерти, мерзкий слин? – спросила она.

    – Нет, – ответил Камчак.

    Я слышал, как она мягко рассмеялась под белой вуалью, украшенной золотом.

    – Я вижу, у тебя нет больше ошейника, – констатировал Камчак.

    Она подняла голову и не удосужилась ответить.

    – У меня есть другой, – сказал Камчак.

    Она повернулась лицом к нему, сжав кулаки. Если бы эти милейшие миндалевидные глаза были оружием, она сразила бы тачака сразу, как ударом молнии.

    – Как я буду рада, – прошипела девушка, – увидеть тебя на коленях в песке, просящего Камраса прикончить тебя!

    – Сегодня, маленькая Африз, – сказал Камчак, – как я и обещал тебе, ты проведешь первую ночь в мешке с навозом.