— Несколько лун назад стигийский колдун Сиптах Атхемон освободил из оков четырех страшных демонов, — вымолвил Конан, опуская аквитанский клинок. — Если их не заключить обратно в темницу, кровожадные твари сожрут вас всех! Они ненасытны и растут с каждым днем. Твой помощник слышал об одном из них…

— Ерунда! — процедил сквозь зубы Орвега. — Аргосские сказки. Подобные слухи распускают, чтобы нарушить торговлю. Эстебан постоянно болтает всякую чушь.

— Не хочу никого разубеждать, — иронично улыбнулся киммериец. — Скоро вы сами увидите чудовище. Его замок находится на Черном острове. А подступы к нему охраняют верные слуги демона.

— Не верю ни одному слову! — снова выкрикнул помощник.

На этот раз варвар пропустил реплику мимо ушей. Глядя в упор на капитана, северянин произнес:

— Ваш риск будет хорошо оплачен. Сейчас твои матросы, наверное, роются в наших пожитках. Они найдут золото, много золота. В случае успеха, получите половину. Хватит всей команде.

— А если не сумеем победить тварь? — уточнил зингарец.

— Тогда богатство уже никому не понадобится, — горько усмехнулся Конан.

Заложив руки за спину, Маренас задумчиво смотрел на океан. К концу дня на горизонте появится самый западный остров Барахского архипелага, а оттуда и до Тортажа недалеко. Не затеял ли киммериец тонкую игру? Может, в условленном месте их будут поджидать разбойники, и тогда моряки уже ничего не смогут предпринять?..

Сомнения терзали капитана. Один его возглас — и палуба превратится в кровавое поле боя. Иллюзий на свой счет капитан не питал. Несмотря на внешне спокойный вид гиганта-наемника, меч он держит крепко, и длинный клинок не оставит ему ни единого шанса. Шемиты действуют очень умело, а их предводитель явно имеет опыт боя на корабле. Захват судна чужестранец спланировал великолепно. Утро — самое уязвимое время: дневная смена еще спит, а ночная устала и потеряла бдительность. Не поворачивая головы, зингарец спросил:

— Почему же ты в порту не объяснил все это?

— Я похож на сумасшедшего? — спокойно сказал варвар. — Вы бы мне не поверили и послали в пасть Нергала. Сколько бы я ни предлагал денег… Пришлось прибегнуть к обману. Хотя, еще раз говорю, мы заплатим очень щедро.

— Почему я должен тебе верить? — Маренас прислонился к борту спиной.

— Потому что у вас нет выбора, — честно признался северянин. — Либо плыть с нами, либо умереть. Третьего не дано.

— Поживем — увидим, — философски заметил капитан. — А что будем делать сейчас? Мне нужно сменить людей. Орвега тоже устал.

— Один человек спускается в трюм, другой выходит оттуда, — произнес Конан. — И без глупостей. Кто нарушит правило, выброшу за борт. Помощник будет находиться в твоей каюте. За ним присмотрят.

«Барсы» проверяли каждого поднимающегося на палубу зингарца. Их тщательно обыскивали, заставляя оставить внизу все оружие. С кулаками на клинок не полезешь… Вскоре ночная смена отправилась на отдых. Следить за Орвегой киммериец поручил Исмалу. В случае чего, десятник без колебаний прикончит неугомонного выскочку. Еще двое воинов охраняли выход из трюма. Остальные расположились на носовой и кормовой надстройке, внимательно наблюдая за действиями моряков. Пока люди Маренаса вели себя сдержанно, спокойно и молчаливо выполняли свои обязанности.

Рассказ, подслушанный варваром в «Тихой лагуне», никак не давал ему покоя. Что противопоставить демону? В воде чудовище неуязвимо.