— Кроме шуток, милый, — Ксантиппа тряхнула головой. — Сам подумай! Ты — один из тех, кто снял Проклятье, причем тебе потребовалось на это меньше года! И не надо говорить, что ты пришел уже на готовое и что тебе повезло наткнуться на старых Теней, ничего подобного! Да, там были усилия многих людей, но без тебя ничего бы не вышло! А потом? Ты в двенадцать лет возглавил целую организацию, и в кратчайшие сроки сделал ее могущественной и влиятельной силой! Ты вхож к главе государства, который советуется с тобой по многим вопросам! Ты участвовал в международных переговорах, причем неоднократно! Ты придумал больше всех боевых заклятий — да и другие разделы магии немало двинул вперед! В дополнение к этой нагрузке ты еще тащишь на себе два исследовательских направления в НИИ ММИТ — и не возражай, их два, пусть и взаимосвязанных, не зря же пришлось делить между Мариной и Рогозиным! И наконец, — тут Ксантиппа лукаво улыбнулась, — ты единственный известный мне мужчина, а может быть, и вообще единственный мужчина в истории, который сумел завоевать и удержать рядом с собой пять таких во всех отношениях выдающихся женщин, как мы! И у тебя семеро… Да, пусть будет семеро, я боюсь сглазить… Семеро детей в двадцать восемь лет, причем всех этих детей ты содержишь и умудряешься находить для всех время, плюс еще для парочки чужих, плюс твоя учительская нагрузка в «Маяке» — а это фокус покруче предыдущих! В общем, Кирилл, ты невероятно крут. Ты даже не отдаешь себе отчет, насколько!

Честно говоря, от ее перечислений у меня действительно слегка закружилась голова. Если бы я не прожил все эти достижения изнутри, реально решил бы, что она сейчас придумывает, и что ни у одного человека не может получаться одновременно столько всего.

— Я тебе больше скажу, — прошептала Ксантиппа одними губами, так, чтобы без связи было не расслышать. — Если бы ты захотел, Аркадий бы тебе уступил руководство экспедицией с самого начала. Единственным затыком был твой календарный возраст! Но это можно было бы преодолеть.

— Это он сейчас тебе сказал? — приподнял я брови.

— Нет, — она мотнула головой, — это по сарафанному радио от Леониды, еще на Терре. Был у нас с ней откровенный разговор. Она, понимаешь, очень хотела, чтобы Аркадий отправил тебя, а сам остался, хотя и стыдилась этого. Но Аркадий ей сказал, что в любом случае полетел бы, разве что твоим замом.

— Чего тут стыдиться, нормальное желание: чтобы любимый человек был рядом…

— Мы ей тоже так сказали. В общем, это я к чему, — она снова повысила голос, — ты действительно можешь говорить на равных или даже с позиции силы с любым Древним магом! Может быть, в чем-то они умеют больше, чем мы, но за нами вся мощь техногенной цивилизации, а за ними — только глупые амбиции! Это не театр, не блеф! А то, что мы пытаемся подать тебя как отвязного и хардкорного чувака… Ну, ты такой и есть! Только в хорошем смысле! А они пускай думают, что в плохом, сами виноваты, раз не захотели говорить с нашими самыми дипломатичными переговорщиками!

Я улыбнулся. Мне действительно стало легче на душе, неловкость пропала. В самом деле, кто такие эти древние маги, чтобы перед ними принаряжаться да еще галстук цеплять?

— Хорошо, — сказал я, — буду демонстрировать свою отвязность прямо сейчас! Ты же не красилась?

— Нет, только усилила приток крови к губам и пигментацию в бровях и ресницах… Ой!

«Ой» прозвучало оттого, что я сгреб ее в охапку и крепко поцеловал на виду у всего двора. Мы обычно такого себе в рабочее время не позволяем. Но тут я решил, что мне можно. На счастье, и вообще.

Причем импульс был достаточно внезапный, что Ксантиппа его даже не заметила: когда я спрашивал ее про боевую раскраску, еще сам не знал толком, что сделаю!

— Вживаетесь в роль, Кирилл? — с улыбкой спросила Платова, подходя к нам.