Но и это был еще не конец.

— Давай я тебя провожу на вокзал, — заботливо предложила теща. У Ивана опустились руки. — У тебя же и сумка, и чемодан с вещами. Тяжело, поди… А я помогу.

— Нет, — твердо сказал Иван. — Я не зверь, чтобы злоупотреблять вашей добротой. Вы только что с поезда, отдыхайте. Сам как-нибудь доберусь.

— Но я…

— Не надо. Лучше приготовьте ужин. Настя придет усталая и голодная.

Это было предложение, от которого Павлина Семеновна не смогла отказаться. Она немедленно загремела на кухне кастрюлями, дав Ивану возможность передохнуть. Сидя на диване, он услышал, как теща затянула пронзительным голосом: «Течет ручей, течет ручей, и ты ничья, и я ничей…»

— Для одного дня это слишком много, — сказал сам себе Иван. — Пора убираться отсюда.

Он подкрался поближе к двери и оттуда крикнул:

— Павлина Семеновна, я поехал! — и тут же выскочил из квартиры, закрыв за собой дверь. Увлеченная кухонными делами, теща отреагировала поздно и только успела увидеть с балкона, как любимый зять садится в машину.

— Ваня, курочку не забыл? — громогласно поинтересовалась Павлина Семеновна. Иван показал сумку с едой, к успокоению тещи.

— Счастливо! Возвращайся поскорее! — продолжались крики с балкона, пока Иван заводил машину.

— Начало хорошее, — пробормотал он. — Чем же это кончится в таком случае?

Глава 27

— И зря ты на свою тещу бочки катишь, — сказал Артем, обсасывая куриные косточки. — У плохой тещи — плохая курица, а у этой — пальчики оближешь.

— Ну и забирай ее, — разрешил Иван. Он стоял на кухне около плиты и наблюдал, как Метельский мастерски расправляется с курицей.

— Вместе с твоей женой? — поинтересовался Артем.

— Нет, только тещу.

— Так не пойдет.

— А зачем тебе? Или уже пришел в себя, на разврат потянуло?!

— Куда меня потянуло — это не твое дело. А вот ты куда собрался и зачем это ты будешь здесь ночевать?

— Моя квартира, — улыбнулся Иван. — Хочу — ночую, хочу — нет.

— Но ты же еще и толпу народа сюда пригласил!

— Тебе-то что?

— Как что? — возмутился Артем. — Я здесь живу, я привык чувствовать себя свободно…

— Уже привык? Пора отвыкать.

— Что вообще за люди-то придут?

— Нормальные люди. Придут — увидишь. Только я тебя очень прошу — не действуй им на нервы. Я, например, уже на грани…

— Буду нем как рыба. Что там еще прислала твоя волшебная теща?

Гости не заставили себя ждать, и первым заявился Рыжий, еще за пятнадцать минут до назначенного времени.

— Это тоже наш человек? — кивнул он на Артема, который продолжал свой ужин, даже не посмотрев в сторону гостя.

— Наш. Только он не будет участвовать в деле.

Рыжий понимающе кивнул. Он неподвижно сидел в кресле, уставившись в противоположную стену, когда в дверь снова позвонили. Это был Кондратьев, причем довольно взволнованный. У Ивана сразу появились нехорошие предчувствия, а Кирилл не замедлил их оправдать.

— Можно с тобой поговорить? — шепотом спросил он.

— Не шепчи, не на свидании, — сказал Иван. — Чего тебе?

— Давай выйдем из квартиры? — предложил Кондратьев.