– То есть, как «не пропадали»? Что вы имеете в виду?

Пришлось об"ясниться. В более открытой и даже грубой форме. Возмущению не было границ, у Чудина отца лысина превратилась в яркокрасный шар, жена вытирала несуществующие слезы.

– Наш сын никогда не опустится до подобной низости! Он воспитан на уважении к собственности, в духе высших моральных принципов! В доме – полная открытость, деньги лежат в секретере, мы их не пересчитываем!

Виктор обменялся с «помощником» понимающими взглядами. Родители либо скрывают пропажу денег, либо, действительно, не ведут им счета.

Вопросы все, можно прощаться.

Чудин поднялся с кресла, открыл секретер, возвратился с двумя сотнями баксов.

– Любой труд должен оплачиваться – непременный закон бизнеса, – протянул он деньги. – Возьмите, пожалуйста.

– Я не госчиновник, взяток не беру! – резко отказался Чегодин. – Расследование оплачивается заказчиком!…

Возвратившись в свой офис, Виктор написал добытые номера телефонов на бумажных квадратиках, разложил их перед собой. Озабоченно вздохнул.

– Ну, что ж, помощничек, приступим к работе.

Семен ответил лучезарной улыбкой.

Четыре дня, с утра жо вечера, частный детектив под надзором «конвоира» терзал телефонный аппарат. Вопросы, адресованные абонентам, однотипны.

– Здравствуйте. Вас беспокоят с места работы Валерия Чудина. Он должен уже возвратиться из отпуска, но не вернулся. К вам приезжал?

Ответы – такие же однотипные и короткие.

– Нет, не было. А что случилось?

Вступать в длительные раз"яснительные беседы нет ни времени, ни желания. К тому же, телефонные разговоры слишком дороги, Николаев вполне может отказаться компенсировать их. Поэтому Чегодин либо прощался, либо молча бросал трубку.

Обзвон родственников ничего не дал. Пришлось перейти к друзьям.

Хабаровск.

– Простите, вас беспокоят с работы Валерия Чудина. Он поехал к вам и до сих пор не возвратился.

– Валерка? Ко мне? Не думаю. Во всяком случае, писем от него уже года два не получаю. Без предупреждения даже такой баламут, как Чудин, не нарисуется…

– Спасибо…

Архангельск.

– Простите, Валерка у вас?

– Кто говорит?

– С работы… Сказал: отпуск проведет в Архангельске…

– Пока не появлялся…

Тихорецк. Женский голос.

– Валерка? Да, приезжал, квасили с моим муженьком цельные сутки. Вчерась, слава Богу, проводили.

– Куда?

– В Краснодар.

Значит, Краснодар? Это и облегчает, и усложняет задачу.

– Краснодарского адреса вам не сообщил?

– Нет…

В голосе – недоговоренность, нерешительность. Вполне возможно, никуда Чудин еще не уехал – только собирается.

– Придется нам разделиться, – с напускным неудовольствием сообщил «напарнику» Чегодин. – Наш Валерка благополучно сидит в Тихорецке и жрет с дружком водку. Деваха, вроде, при нем. Собираются в Краснодар. Постарайся засечь парочку в Тихорецком, а я подежурю на краснодарском вокзале. На всякий случай. Там и встретимся.

Вертаев послал самую мягкую из своих улыбочек, но Виктор не сомневался – побежит докладывать Николаеву. Соответственно, получит разрешение или запрещение покидать порученного ему фрайера.

Значит, лучше, если доклад будет исходить от нанятого Николаевым сыщика. Авось удастся доказать, убедить.

Не удалось!

Заказчик, не дослушав частного детектива до конца, взбесился.

– Никаких отклонений от условий договора! Без моего человека – ни шагу, поняли? Не советую играть с огнем – обожжетесь!

Освободиться от соглядатая не удалось, придется ехать на Кавказ вместе, действовать там по обстановке.