Если это так, частный детектив невольно превратился в пособника бандитов… Сомнительно! В нынешних преступных группировках – почти государственная структура: свои адвокаты, органы безопасности, разведки и контрразведки, отделы кадров, психологи и политологи, журналисты и писатели. Спрашивается, зачем им зачуханный частный детектив, не имеющий ни помощников, ни секретарши?

Какая, в конце концов, разница на кого работать? Деньги не пахнут, они, наверняка, вычищены и отмыты, перейдут в карман нищего сыщика чистенькими. Деньги, предложенные Николаевым раз в десять превышают договорную сумму, которую должна выплатить покойная Новожилова.

В сопровождении немногословного Семена Виктор поехал на квартиру родителей Валерки. Не обращая внимания на приставленного пастуха, он мысленно планировал трудную беседу.

– Далеко еще? – спросил Вертаев, сопроводив вопрос обворожительной улыбкой.

– Минут тридцать… Твое дело – помалкивать, не лезть в разговор. Позже обсудим, – смягчил резкость приказания сыщик. Не стоит портить отношения с парнем – вдруг пригодится. Помолчал и в свою очередь спросил. – Кто замочил Новожилову, не знаешь?

Парень пожал плечами – откуда, дескать, ему знать о бандитских разборках. Для этого имеется босс, он и поощряет и наказывает.

– За что – тоже неизвестно?

Аналогичный жест, означающий святую невинность. Но сыщик подметил насмешливую гримасу, на секунду исказившую лицо Семена. Этого оказалось достаточным для определенного вывода: как он и предполагал, Пелагею Марковну убрали люди Николаева…

Дверь открыла высокая, худая женщина в домашнем халате. Не спрашивая, кто нарушает семейный покой, молча кивнула в сторону гостиной, пошла впереди, показывая дорогу. Из другой комнаты вышел низкий, толстенький мужчина с обширной лысиной. Типа Карлсона, сидящего на крыше. Равнодушно поздоровался.

– Вы – частный детектив?

Вопрос задан повелительно, будто армейский приказ. Впору по гусарски щелкнуть каблуками и поклониться.

– Чегодин Виктор Юрьевич. Со мной – помощник, Семен Вертаев.

Гости прошли в гостиную. Повинуясь повелительному жесту, присели на диван. Хозяин устроился в кресле под торшером, хозяйка на низеньком пуфике рядом. Будто уравнивала маленький рост мужа с гренадерским своим.

– Мы вас слушаем, – мелодично проинформировала Лидия Афанасьевна, поглядев на напольные часы. – К сожалению, время ограниченно…

Чегодин кратко сообщил о цели визита. Нет, сынок ни в чем преступном не замешан, суд и отсидка ему не грозит, речь идет о девушке, с которой Валерка проводил время и которая исчезла. Поэтому частный детектив горит желанием пообщаться с молодым Чудиным, выяснить некоторые обстоятельства… И так далее.

– Как звать знакомую сына?

– Людмилой.

Чудин отец брезгливо поморщился. Будто любовные шалости оболтуса наносят непоправимый вред моральному облику семьи.

– Сын с нами предельно откровенен, мы с женой заочно знакомы со всеми его… пассиями. Вынужденны мириться с сексуальной нечистоплотностью Валерия. Понимаем – возраст, мужские потребности… Но среди его многочисленных поклонниц лично я Людмилу не упомню… Как ты? – наклонился Чудин к жене, словно разрешил шепнуть ему на ухо особое мнение по затронутой проблеме.

– Я тоже не в курсе, – не снижая звонкого голоса, повинилась Лидия Афанасьевна.

– Но вы разрешите пообщаться с сыном?

Виктор недоумевающе обвел взглядом комнату, будто Валерка спрятался за напольными часами или скорчился за телевизором.