– Здравствуйте, уважаемый Мегре, – раздвинул губы в иронической усмешке толстяк. – Мы с вами сговорились встретиться в семь. Сейчас – семь минут восьмого, – сверился посетитель с наручными часами. – Надеюсь, мы не оторвали вас от детективных исследований?

В каждой фразе по пять ехидин, длсадливо поморщился в душе Чегодин, отвечая улыбкой на улыбку. Впрочем, все эти насмешки будут учтены при обозначении суммы сделки.

– Прошу в мой кабинет… Должен извиниться – сотрудники в офисе не задерживаются, разлетелись на задания, – врал он с невинным взглядом и святой улыбкой. – Соберутся не раньше десяти вечера. Естественно, с «трофеями»…

Посетители вошли в кабинет главы фирмы, он же – спальня гостиная, устроились на скрипучих стульях: толстяк рядом с письменным столом, парнишка – возле двери. Чегодин занял «председательское» место.

– Кофе, чай? Может быть, коньяк?

– Обойдемся. Разговор предстоит серьезный, не стоит туманить мозги.

Виктор положил перед собой «представительский блокнот», новенький, только что купленный за невероятную сумму, в кожаном футляре с тисненным наименованием американской фирмы производителя. Старые, рабочие, исписанные вдоль и поперек, задвинул поглубже в стол.

– Тогда – весь внимание!

– Исчезла девушка, – грустно проинформировал детектива толстяк. – Молодая, красивая. Подозреваю – похищена преступниками.

– Может быть, мы начнем со знакомства? – перебил горюющего посетителя Чегодин.

– Извините, горестное событие просто выбило меня из колеи… Сергей Степанович Николаев, предприниматель… Со мной – наш сотрудник. Семен Вертаев. По малости лет – без упоминания отчества. Ему предстоит работать вместе с вами.

Это называется: еще хомут не надел, а уже погоняет! Но Виктор в лучших дипломатических традициях пропустил не совсем вежливую фразу мимо ушей.

– Рад знакомству… Теперь – к делу. Где, когда, для чего похитили девушку. Пока – в общих чертах. После подписании договора – более подробные сведения… Начнем со знакомства с пострадавшей, – детектив выжидательно занес ручку над чистой страницей блокнота.

– Новожилова Людмила Савельевна.

Жало ручки уткнулось в бумагу, изобразив волнистый зигзаг. Подумать только – два разных клиента в разное время заказываают одно и то же расследование? Впору больно щипать себя за ягодицу, скрещивать пальцы – чур меня.

Но внешне – никаких эмоций, чисто служебный интерес.

– Где работала похищенная?

– Секретарем советника Президента… А это имеет значение?

– Конечно… Указанное вами место работы усложняет расследование, соответственно…

Многозначительная пауза, стеснительный взгляд, убегающий в дальний угол комнаты.

– Все понятно, – опять запустил злющую ехидину клиент. – За гонорор можете не волноваться, какой назначите, такой и будет. Одно непременное условие: Сема будет вам помогать. Всегда и повсюду.

Вернее сказать, контролировать и направлять.

Виктор мысленно приплюсовал к уже определенной им сумме десять процентов за работу в «стесненных условиях».

– И еще одна доза информации. Мы попытались организовать поиск пропавшей девицы своими силами. Вышли на ее мать, Новожилову Пелагею Марковну… К сожалению, поздно, – заказчик наклонил голову и вытащил из кармана носовой платок.

– Почему поздно?

– За день до нашего посещения ограблена и зверски убита… Страшные люди, ужасные нравы…

12

Чегодин не сомневался – договор с одышливым господином не что иное, как соглашение с бандой преступников.