— С каких это пор так сильно поднялась цена? — удивился сотник.

— С тех пор, как в пустоши появились чужаки в чёрной броне и с гремящим оружием. Так что, будете платить или пойдёте дальше?

— Две малых искры за постой, воду и кормёжку с вашего стола, — начал торговаться Джамал.

— Только из уважения к воинам Тароса. Сейчас сброшу вам лестницу.

Они могли спокойно продолжить путь, у сотника в запасе имелись особые эликсиры, благодаря которым даже мальчишка мог выдержать ещё один суточный переход. Вот только Джамал был отрезан от внешнего мира более двух месяцев — столько ему пришлось скрываться с наследницей в предгорьях западной империи, прежде чем поисковые отряды подобрались так близко, что им пришлось оставить учителя наследницы прикрывать отход, а самим прорываться в пустошь.

— Старший! — обратился к сотнику мальчишка-иномирец, когда они расположились в выделенной им комнате. — Отдых?

— Ты отдыхаешь. Я скоро приду, — чётко, по слогам произнёс Джамал, сбрасывая со спины заплечную сумку. — Карауль, я принесу еды.

Покинув лачугу, выделенную им местными хозяевами, сотник шагнул к стене, в тень, и тут же растворился в вечерних сумерках. Ему предстояло выслушать многих собеседников, даже не подозревающих о своём желании поделиться знаниями с воином Тароса. Джамал умел делать так, что любой становился разговорчивым.

Интерлюдия одиннадцатая

Император Алекс Третий

— Докладывай, Боривей, — разрешил император, жестом дав знак телохранителям отпустить главу клана, но держать того под контролем.

— Мой император, каменнолобые уже завтра отправят в пустошь неполную центурию бом… — чиновник, сбившись, глянул на листочек, видимо, не мог запомнить слово. — Неполную центурию бомберов при поддержке одного мастера магии земли. Потрачено…

— Я прекрасно знаю, сколько на это потрачено искр! — вспылил император, рывком поднявшись со своего трона. — Говори по делу!

— Мой император! — Боривей, мастер огненной магии, застыл в поклоне, опасаясь пошевелить даже мизинцем. — Мне удалось провести за границу двух смотрителей, практикующих магию разума. Слабые одарённые, младшие ученики, но весьма опытные шпионы. Они проследят, чтобы каменнолобые полностью отработали плату.

— С ними будет возможность поддерживать связь?

— До границы с пустошью. На мёртвых землях артефакты связи перестают работать.

— Найди способ, чтобы я ежедневно получал новости о действиях наёмников. Можешь идти.

Оставшись наедине со своими мыслями, Алекс Третий покинул малый тронный зал и поднялся в покои. Молчаливые мроу бесшумными тенями скользили за своим господином, предупреждая любую возможную опасность.

Оказавшись в покоях, император подошёл к мерцающему артефакту и уставился на него тяжёлым, ненавидящим взглядом. Внезапно артефакт сильно потускнел, почти погаснув.

— Неужели сдох? — Губ Алекса Третьего коснулась улыбка. Увы, через минуту артефакт засиял ярче прежнего. Император прошипел: — Я найду тебя, кто бы и где бы ты ни был! Найду и растопчу.

Глава 12 Магия пространства

Две недели день за днём мы практически не выходили из тренировочного зала. Учились медитации, запоминали руны, повторяли их, раз за разом опустошая свои резервы. Наставник давал нам с Рэян одни и те же задания, так что к вечеру мы еле волочили ноги в свои кельи. И вот наконец-то учитель проявил милость, сообщив:

— Я показал каждому из вас по девятнадцать малых рун магии разума.