— Тогда почему они бросили своих детей? — спросил капрал, и в его голосе слышалась горечь. — По всему миру в один день исчезло несколько тысяч взрослых успешных людей, оставивших своих детишек одних! Разве в вашем мире так принято?

— Нет. Бросать детей, особенно одарённых — в Гантее никто бы так не… Джоун? Джоун, остановись! Джо, быстрее уходи отсюда!

Слова учителя доносились откуда-то издалека, а глаза затягивало пламенем ярости. Предполагать, что тебя бросили — это одно, а знать, что ты действительно стал ненужным…

— Я их не помню, — произнёс я — и не узнал свой голос. — Я не помню их голосов, не помню, как они улыбались!..

«Иди за мной», — произнёс кто-то, которому я не смог сопротивляться. Шаг, другой, третий… Этот кто-то продолжал говорить, убеждая, что нужно потерпеть, что осталось совсем немного. В какой-то момент у меня возникло желание выгнать его из головы, но ничего не получилось. Тогда я разозлился и собрался обрушить на окружающий мир всю свою ярость, но в этот момент голос вновь произнёс: «Вот он я, перед тобой. Уничтожь меня, слабак!»

Всю боль от утраты, всю тоску и обиду я выплеснул в того, кто посмел насмехаться надо мной. Это была даже не ярость, это было очищение. Один неосязаемый незримый удар — и на меня тут же накатила слабость. По ушам ударил рёв пламени, зрение очистилось от багровой пелены, и я осознал себя, стоящего в двух шагах от колонны. Успел увидеть волну огня, ударившуюся о стены пещеры и растворившуюся в ней. Сглотнув, я развернулся спиной к артефакту и двинулся прочь.

— Ученик, — на середине поло́го поднимающегося коридора меня ждал наставник, — старайся держать под контролем свои эмоции. Не окажись я рядом, и от Джо остались бы одни обгорелые кости. Да и на кухне уцелело бы лишь то, что не горит.

День только начинался, а я, заглянув в основной резерв, не обнаружил там ни крупицы энергии.

Интерлюдия четырнадцатая

Император Алекс Третий

Артефакт Териана сиял, словно солнце. Не помогала ни плотная чёрная ткань, ни ларец, в который его поместили. Ночью лучи света пробивались через щели и били прямо в душу императора.

В итоге, промучившись всю ночь, Алекс Третий распорядился вернуть артефакт в хранилище, а оракулу приказал немедленно прибыть в личные покои.

— Мой император, я знаю лишь одну причину, из-за которой артефакт стал светиться интенсивнее. Появился второй наследник.

— Двое? У них там что, родильня? — со злостью спросил властитель восточной империи. — Это что же получается, мы отправили каменнолобых за одним наследником, заплатив огромную сумму, а надо было за двумя?

— Мой император, я могу предположить, что кто-то из ваших врагов смог обмануть артефакт. Только я не представляю, какой силой и умением нужно обладать, чтобы обмануть изделие магистра Териана.

— Ты хочешь сказать, что меня вводит в заблуждение запад?

— Мой император, я хочу сказать, что о пророчестве известно многим. А ваша дочь через полгода вступит в союз с северным князем, что приведёт к значительному усилению восточной империи.

— Ты хочешь предложить что-то конкретное, Клавдий?

— Сейчас самое благоприятное время, чтобы пройтись рейдом по свободным баронствам. Звёзды говорят, западная империя скоро погрузится в долгую кровопролитную войну с врагом из мёртвых земель.

— Предлагаешь захватить Серые рудники? Это было бы весьма кстати.