Не знаю, сколько бы ещё продолжались эти спокойные скучные дни, если бы в один из таких дней я не увидел отряд чужаков.

Как всегда, я пытался наполнить среднюю руну пространства из малого сосредоточия, на что у меня не хватало совсем немного, можно сказать, на кончике ножа. В очередной раз прибегнув к источнику огня, я завершил формирование и напитал заклинание силой. Перед лицом в полутора метрах появился портальный диск, и я, устало выдохнув, развеял заклинание. Бросив взгляд на заходящее солнце, я бегло осмотрел пустоши и уже собрался было спускаться вниз, как замер. Ещё раз окинув взглядом горизонт, я увидел их — несколько десятков чёрных точек, двигающихся цепочкой прямо к храму.

— Это кто это у нас такой смелый? — проворчал я и поспешил вниз.

* * *

— Каменнолобые, — произнёс учитель, разглядывая отряд всадников, едущих на приземистых широкогрудых животных, больше похожих на медведей, чем на лошадей. — Странно видеть здесь подгорный народ. Что им могло понадобиться в пустоши, да ещё и от хранителей?

— Это может связано с тем, что мы вскрыли лестницу? — предположил я.

— Да им с родины добираться до нас не меньше месяца, — отмахнулся учитель. — Ох, чую я, не к добру это. Вон тот, который едет третьим, очень сильный одарённый — я отсюда вижу, как сияет его сосредоточие. Второй тоже непрост. Эх, придётся вспомнить устав. Джоун, собери всех внизу в молебном зале — там самое защищённое место. И ждите.

Было странно видеть наставника таким обеспокоенным. Складывалось ощущение, что приближающиеся воины могут разнести храм, наплевав на защиту. Я хорошо рассмотрел незваных гостей в бинокль и уверенно мог сказать — бойцы они серьёзные. Для этого мира. Но опасаться их — неужто они так же хороши, как и воины Тароса?

— Почему так долго? О чём целый час могут разговаривать два человека? — возмущался Джо, расположившись на одной из лавок. Мы сидели в зале с алтарём уже час, и капрал каждые десять минут порывался выйти. Если бы он знал, что я навесил на него малую руну разума, удерживающую его рядом со мной… Увы, вынужденная мера, от которой самому противно. Наверное, когда-нибудь я привыкну.

— Велено ждать, и мы будем ждать, — устало произнёс я, ругая себя, что не догадался принести сюда хотя бы ковш с водой.

— Тихо! Кажется, я что-то слышала, — Рэян подняла вверх руку, привлекая внимание. Одарённая использовала какое-то воздушное заклинание, позволяющее в несколько раз улучшить слух. Поэтому мы тут же притихли. Девушка медленно опустила руку и произнесла: — Трое. Направляются в храм. Наставник и ещё кто-то — очень тяжело шагают.

— Ну, слава богу, Георгий жив, — выдохнул Джо.

— Продолжаем сидеть. Ждём! — вновь приказал я, видя, что капрал собирается встать. В этот же момент раздался скрип открываемой двери и послышался незнакомый голос:

— Чтоб мне тысячу лет не видеть подгорного трона! Мастер Гаусс, это ж та самая обитель, построенная предком нашего императора. Говорят, он превзошёл сам себя, и после уже никто не смог повторить его мастерство.

— Грасс, не шуми, у меня от твоего баса в голове звенит, — зазвучал ещё один незнакомый голос. — Хранитель, ещё раз заверяю: ни я, ни центурий не принесём твоим послушникам и гостям вреда. Даже если они чужаки.

— Следуйте за мной, — ответил учитель, заходя в залу. За ним протопал здоровенный мужик ростом пониже меня, но в плечах — как два капрала. Последним зашёл невысокий человек, одетый в коричневый плащ, расшитый золотыми и красными узорами. От него сразу повеяло угрозой и ещё чем-то, от чего в районе сердца начало подниматься пламя.