– Ментик свой заложу и ташку, вот, ей-богу! – порывисто божился гусар. – А, как война кончится – дом. Есть у меня, в Казани, наследство бабкино…

– Э, Карл Иваныч! Договорились же – на форму не играть. А ты – ментик!

И впрямь, ментик – часть гусарской формы, а ташка – плоская полевая сумка с вензелем самой государыни-матушки! Стыдно такое проиграть. Лучше уж – дом.

– Вообще, Карл, завязывал бы ты с игрою. Сначала деньги найди!

– Да найду я… Вот как заварушка будет…

– Тогда и придешь… Ну вставай, вставай уже! Да пойми – не о себе печалимся. О тебе!

Один из игроков – грузный штабной майор, видно, всеми тут признавался за старшего. Проигравшийся гусар его тоже послушался и грустно вышел из-за стола:

– Пойду-ка к лошадкам…

– И то дело… Господин поручик! – майор глянул на Ляшина. – Гляжу, вы к нам присматриваетесь… Не хотите ли? Если, конечно…

– Деньги есть, – достав из подсумка три рубля (из тех, что были выданы на расследование), молодой человек присоединился к игравшим. Сразу же и познакомились.

– Ляшин, Алексей Васильевич… Астраханский пехотный полк!

– А-а-а! Так вы, считай, местные… А мы у полковника Милорадовича служим. В помощь, значится, вам. Секунд-майор Подвойский, Яков Кузьмич. Этот вот – корнет Ибрагимов, Муса, и ротмистр Аникушев. Ну, а с остальными после познакомитесь. Когда играть сядут… Сядут, сядут – дойдет и до них очередь.

Майор усмехнулся в усы и принялся тасовать колоду. Поговорка про то, что новичкам везет, увы, нынче не подействовала. Видать, партнеры попались прожженные, да и карта не шла – одна бубновая марьяжная дама, остальное все баккара – шваль. Следующий заход оказался не лучше. Проиграл Алексей все свои деньги, все три рубля. Сумма по тем временам немалая.

Зато много чего интересного вызнал! И совершенно безо всяких подозрений. Картежники, они поболтать любят, вот только разговоры потом мало кто помнит. О чем говорили? Да пес его… Играли ведь!

Играя, Ляшин хитро направлял беседу в нужное для себя русло. Наверное, еще и поэтому игра у него не шла – не тем был занят.

Фортификационного инженера Финкельберга хорошо знали все. Знали и почему запил – от неразделенной любви.

– Письмо плохое получил, уже с неделю… – пояснили картежники. – Дама сердца выскочила замуж. То ли в Риге, то ли в Ревеле. Где-то там.

Да, Прибалтика уже давно была российской. Уже почти что век. После того, как Петр Первый ее честно купил у шведов.

– Да, любовь – такое дело… У меня вот как-то… А кто же схемы фортификационные составлял? Шанцы вон, редуты… Время-то, сами знаете – война. Вот-вот турок наступать начнет!

– Насчет этого не сомневайтесь. У Осипа помощник толковый имеется. Из вольнонаемных. Петровский Кузьма. Из мещан, кстати. Не сказать, что голова. Но старательный. Главное – непьющий и в карты не игрок.

– Не пьет, да прижимист! – усмехнулся корнет. – Деньги любит, да.

– Деньги все любят. Муса Ирекыч, сдавай!

На следующий день, с утра, Алексей прихватил с собой выпрошенную в штабе зрительную трубу и отправился прогуляться к речке Боруй. К тому самому оврагу, где рыли подозрительный шанец.