– Вперёд! – завизжал Серое Крыло.

В тот же миг коты посыпались вниз – прямо на Одноглаза и его бандитов. Лесную тишину всколыхнули испуганные вопли. Большая часть бродяг бросилась врассыпную, под деревом остались всего двое-трое приспешников Одноглаза.

– Жалкие трусы! – прошипел Серое Крыло. Внутри него всё ликовало: он даже не рассчитывал, что его план сработает настолько безупречно.

Среди оставшихся котов была и Звёздный Цветок. Оказавшись перед Громом, она в бешенстве замахнулась на него, но рыжий кот ловко увернулся, и когти Звёздного Цветка скользнули по его шерсти, не причинив вреда.

Серое Крыло видел, как Гром на миг застыл с занесённой лапой, словно не решаясь нанести удар. Но Звёздный Цветок сама прыгнула вперёд. Коты сцепились и покатились по земле, превратившись в рыже-золотой шерстяной клубок. Серое Крыло отвернулся.

«Мне есть чем заняться!» – напомнил он себе.

Присоединившись к Молнехвостому и Облачнику, Серое Крыло начал наступать на Одноглаза, но бродяга оказался слишком сильным противником. В какой-то миг он упал на землю, однако стоило Серому Крылу вскочить на него сверху, как Одноглаз извернулся и с неистовой силой замолотил его лапами по животу. Серое Крыло захрипел от боли. Облачник попытался схватить Одноглаза сзади за горло, но тот ловко развернулся и цапнул врага зубами за плечо. Когда же Молнехвостый ринулся на помощь товарищу, Одноглаз с неистовой силой ударил его когтями по уху. Горячая кровь брызнула в глаза Серому Крылу. Одноглаз сражался с тремя котами сразу – и брал верх!

Серое Крыло со страхом понял, что долго не сможет удерживать бешено извивающегося Одноглаза. Его силы стремительно таяли, дышать становилось всё труднее, снова началась резь в груди. Зато Одноглаз казался неутомимым – и непобедимым! Наконец втроём котам удалось повалить его и прижать к земле. Серое Крыло выпрямился, хрипло перевёл дыхание и посмотрел в единственный глаз врага, горевший огнём непримиримой ненависти.

Содрогнувшись, Серое Крыло занёс лапу, чтобы нанести врагу смертельный удар, но вдруг услышал сзади истошный вой Грома:

– Не-ет! Он мой!

Промчавшись мимо остолбеневших Молнехвостого и Облачника, Грома оттолкнул Серое Крыло и подскочил к Одноглазу. Он позволил бродяге подняться, а потом бросился на него и опрокинул на землю. Коты покатились по траве, впившись когтями друг другу в шкуры. Серое Крыло заметил какое-то движение сбоку и резко шагнул вперёд, преградив путь Звёздному Цветку.

– Пусти меня! – прорычала золотая кошка, пытаясь прорваться на помощь отцу.

– Отойди! – коротко бросил Серое Крыло и с такой силой оттолкнул её, что кошка упала.

«Это тебе за Грома!» – мстительно подумал Серое Крыло, глядя, как золотая красавица всхлипывает на земле.

Внезапно всё стихло. Обернувшись, Серое Крыло увидел, что Гром, Молнехвостый и Облачник стоят над безжизненным телом Одноглаза. Голова бродяги была вывернута под каким-то неестественным углом, видимо, Гром сломал ему шею.

– Всё кончено, – сказал Гром. – Он мёртв.

Звёздный Цветок испустила душераздирающий вопль и поползла по земле к телу отца, чтобы в последний раз коснуться его носом.

Серое Крыло отвернулся. Неподдельное горе Звёздного Цветка почти тронуло его сердце.

Почти.

– Уберите её отсюда! – услышал Серое Крыло холодный, чужой голос Грома. – Она недостойна горевать. Уберите её!

Глава XXVI

Гром смотрел, как Звёздный Цветок с рыданием ползёт к нему по земле. Её прекрасные зелёные глаза были полны страдания.

– Гром, это мой отец, – с мольбой обратилась она к нему. – Пожалуйста, позволь мне с ним проститься!

Гром оцепенел.