– Твой отец? Как интересно. Странно, что ты никогда об этом не говорила, когда мы с тобой были вместе! – с отвращением прошипел он. – Впрочем, что я говорю? Мы же никогда не были вместе, правда? Никакой любви не было – были лишь слепота и глупость одного и ложь другой. Не так ли, Звёздный Цветок?

Звёздный Цветок сгорбилась, её глаза потемнели от боли.

«Она страдает из-за отца, не из-за меня, – сказал сам себе Гром. – Каким же я был дураком!» – подумал он, корчась от стыда при воспоминании о своём недавнем блаженстве. Хуже всего было то, что ему стоило огромных усилий притворяться безжалостным и равнодушным. При взгляде на Звёздного Цветка его сердце по-прежнему трепетало и таяло, и Грому, чтобы удержаться от сострадания, вновь и вновь приходилось напоминать себе о её непростительном предательстве.

– Умоляю, выслушай меня, Гром! – прорыдала Звёздный Цветок, подходя к Грому так близко, что его обдало её нежным сладким запахом. – Это не ложь! Ты мне понравился! Наша встреча около Четырёх Деревьев, прогулка по пустоши, путешествие в мой секретный сад… это всё я сделала от чистого сердца!

– Да-да, так я тебе и поверил! – с издёвкой заявил Гром.

– Но это правда! Когда отец узнал, что мы с тобой проводим время вместе, он решил использовать меня, чтобы разузнать о ваших планах, – Звёздный Цветок опустила голову и уставилась на свои маленькие пушистые лапки. – Когда мы с тобой расстались в тайном саду, я пошла к отцу и узнала, что ему всё известно. Он подслушал наш разговор и приказал мне бежать за тобой следом. В тот вечер я спряталась в кустах за вашим лагерем и подслушала, что вы замышляете.

Гром зажмурился и мысленно застонал.

«Мышеголовый я дуралей! Я же слышал шаги за спиной, но подумал, что это мне чудится. Я так мечтал о Звёздном Цветке, что не заметил, как она следит за мной».

– Так вот почему Одноглаз ждал нас у Гремящей Тропы, – прошипел он. – А потом ты придумала показать мне цветок, который отдалённо напоминал Сверкающую Звезду! Тебе просто нужно было оказаться со мной наедине, чтобы заставить выболтать все наши секреты!

Звёздный Цветок ещё ниже опустила голову.

– Да, это так. Но я не обманула тебя, когда сказала, что Сверкающая Звезда – это целебное растение! Это правда, хоть в этом ты должен мне поверить!

– Я верил каждому твоему слову, – глухо прорычал Гром. – Я был, я был…

– Да? – встрепенулась Звёздный Цветок, глядя на него с надеждой.

– Я был обманут! – отрезал Гром, вложив в эти три слова всю переполнявшую его горечь. – И больше это не повторится!

Он повернулся спиной к золотой кошке, не обращая внимания на её рыдания.

Длинная Тень вышла вперёд и вопросительно изогнула свой чёрный хвост.

– Почему мы теряем время? Одноглаз мёртв, значит, мы можем без помех пойти и нарвать Сверкающую Звезду!

– Конечно! – горячо закивал Гром.

«Я верю, что в этом Звёздный Цветок мне не солгала», – подумал он про себя.

– Я сейчас же поведу отряд через Гремящую Тропу, – оживилась Длинная Тень.

Зыбкая Река и Обгоняющая Ветер стояли над Чистым Небом. Из его бесчисленных ран продолжала течь кровь, трава вокруг сделалась липкой и красной. Облачник и Пёстрая Шёрстка осматривали раны Чистого Неба, Воробьиная Песенка и Совиный Глаз стояли рядом, держа наготове принесённую из леса паутину. Серое Крыло посмотрел на них, кивнул и повернулся к Длинной Тени.