– Это вы! – воскликнула Желудёвая Шёрстка, выбегая из зарослей. – Вы пришли нас спасти!

Она подбежала к Треснувшему Льду, прильнула к его плечу, потом потёрлась носом о нос Облачника. Чистое Небо выпустил когти. Шерсть на его спине зашевелилась от обиды.

«Почему она с такой радостью приветствует котов пустоши, а на меня даже не смотрит, будто я стал невидимкой! Как-никак, я всё-таки вожак… то есть был им».

– Да! – громко заявил Чистое Небо, пытаясь обратить на себя внимание. – Одноглаз убит, и я пришёл вернуть себе власть над лесом и лагерем!

Только теперь Желудёвая Шёрстка повернулась к нему, смерила быстрым взглядом.

– Тогда тебе стоит поторопиться! – бросила она и припустила бегом, больше ни разу не обернувшись.

Трое котов кинулись за ней. По шкуре Чистого Неба ручейком ледяной талой воды разлилась тревога. Он испуганно переглянулся с Треснувшим Льдом, но глаза друга были непроницаемы. Тревога гнала котов вперёд, кусты и папоротники расступались перед ними.

Когда до лагеря оставалось несколько лисьих прыжков, Желудёвая Шёрстка вдруг свернула в сторону. Чистое Небо хотел окликнуть её и спросить, в чём дело, но тут из кустов донёсся хриплый протяжный стон, от которого у него кровь застыла в жилах. Не помня себя, Чистое Небо бросился в заросли ежевики и следом за Желудёвой Шёрсткой выскочил на небольшую полянку. Здесь он остановился как вкопанный.

Прямо перед ним, в наспех сделанном гнёздышке из ветвей, лежали Лепесток и оба котёнка: Ольха и Подберёзовик. Все трое выглядели одинаково: чудовищно раздувшиеся животы, пена вокруг рта, погасшие глаза. Из горла Лепестка вырывались хриплые стоны, кошка из последних сил пыталась вылизать и приободрить больных котят.

– Что… что они тут делают? – ошеломлённо прошептал Чистое Небо.

– Одноглаз выгнал их, – прошептала Желудёвая Шёрстка. – Он запретил нам им помогать. Выставил здесь стражника и сказал, что мы должны просто оставить их умирать, потому что проку от них всё равно никакого нет, – её голос задрожал от гнева и возмущения. Молодая кошка замолчала, собираясь с силами, потом продолжила рассказ: – Только сегодня, когда Одноглаз и его разбойники ушли на битву с тобой, мы с Бегущей Водой смогли пробраться сюда. Мы принесли им воды и еды, но они ничего не едят! Боюсь, уже слишком поздно!

– Не торопись, может, время ещё есть, – пробормотал Облачник, бесстрашно бросаясь к больным. – Длинная Тень и Серое Крыло отправились за Сверкающей Звездой, очень скоро у нас будет лекарство от этой болезни. Наша задача – поддержать силы больных, пока не принесут целебные цветы. Так, поскорее разыщите мне пижму!

Треснувший Лёд, Воробьиная Песенка и Желудёвая Шёрстка мгновенно сорвались с места и кинулись в лес, а Чистое Небо остался стоять будто громом поражённый. Когда кусты перестали шелестеть за спинами убежавших котов, он с трудом оторвал от земли окаменевшие лапы и подошёл к Лепестку. Видимо, его запах или шорох шагов привлекли внимание больной, потому что её затуманенный взор, поблуждав немного, остановился на Чистом Небе.

– Это… ты… – прохрипела Лепесток, с усилием разлепляя спёкшиеся губы. – Чистое Небо… ты пришёл…

Чистое Небо бросился к подстилке и упал на землю рядом.

– Конечно, это я! – забормотал он. – Как же я мог не прийти? Ты же не думала, что я позволю бродягам…

– Я знала… всегда знала, что ты придёшь… и спасёшь нас… – перебила его Лепесток.