Недолгий прилив сил закончился так же внезапно, как наступил. Глаза Лепестка снова помутнели, голова обессиленно упала на подстилку.

– Лепесток! – позвал Чистое Небо. – Лепесток, не уходи! Поговори со мной, пожалуйста…

Цепенея от страха, он смотрел, как Лепесток с огромным усилием пытается задержать на нём свой ускользающий взгляд.

– Я должна… должна поправиться, Чистое Небо… – еле слышно залепетала она. – Мне нельзя… расхвораться. Я должна помочь тебе, Чистое Небо… Должна отплатить за всё… что ты сделал для меня…

Она не договорила. Внезапно мутный взгляд больной кошки застыл, словно уставившись куда-то в неведомую даль. По телу Лепестка пробежала дрожь, потом её голова откинулась, и всё кончилось.

– Лепесток! – еле слышно позвал Чистое Небо. Боль сдавила его грудь, стало трудно дышать. – Лепесток…

Ответа он не дождался.

Чистое Небо не помнил, сколько простоял над мёртвой кошкой, глядя перед собой. Он очнулся, только когда рядом с ним вырос Облачник. За его спиной стояла Желудёвая Шёрстка с охапкой пижмы в зубах.

– Ах, Чистое Небо, мне так жаль… – с состраданием прошептал серый кот. – Она умерла…

Чистое Небо пошатнулся и впился когтями в землю, чтобы не упасть.

– Она слишком долго пролежала здесь одна, без еды и помощи, – сокрушался Облачник. – К счастью, её котята намного моложе и сильнее, они смогут дольше сопротивляться болезни. Не теряй надежды, Чистое Небо! Мы ещё поборемся!

– Когда мы принесли дичь, Лепесток к ней даже не прикоснулась, – горестно прошептала Желудёвая Шёрстка, кладя пижму рядом с подстилкой. – Только откусила кусочек и закрыла глаза, а всё остальное отдала котятам. Они были для неё дороже жизни!

– Лепесток даже не была им родной матерью, – глухо обронил Чистое Небо. – Редкая кошка способна на такое самопожертвование!

Он до сих пор не мог поверить в то, что Лепесток умерла.

«Она не могла меня оставить… Она всегда была рядом, всегда и во всём поддерживала меня. Я не заслужил такой преданности!»

– Мы должны похоронить её и побыстрее, – деловито сказал Облачник.

В скорбном молчании коты обернули тело Лепестка листьями, потом осторожно приподняли и вытащили из гнезда, стараясь не потревожить больных котят. Положив умершую на землю, они принялись рыть могилу.

Тем временем Облачник разжевал пижму и начал капать горький сок в приоткрытые ротики котят. Больные были очень слабы, но глотали сок с такой жадностью, словно умирали от жажды. Чистое Небо, забыв о страхе перед болезнью, растянулся перед подстилкой и зарылся носом в шерсть котят.

– Привет, малыши, – прерывисто прошептал он. – Всё будет хорошо, честное слово! Очень скоро вы поправитесь!

Подберёзовик открыл глаза и уставился на него долгим измученным взглядом.

– Где Лепесток? – еле слышно пролепетал он.

Боль стиснула сердце Чистого Неба.

– Она вернулась в лагерь, – солгал он, бросив выразительный взгляд на Облачника.

«Они ещё слишком слабы, чтобы выдержать этот удар, – подумал Чистое Небо, глотая ком в горле. – Скажу им, когда они окрепнут. Скорее бы Серое Крыло и Длинная Тень принесли Сверкающую Звезду!»

Подберёзовик вздохнул и снова лёг, прижавшись к боку сестры.

– Отнесём их в лагерь? – спросил Чистое Небо у Облачника.