«Если бы не та кровавая битва, я мог бы стать таким же чудовищем, как Одноглаз…»

Коты дошли до лагеря, не встретив никаких следов Воробьиной Песенки.

«Это мне совсем не нравится, – с тревогой подумал Чистое Небо. – Нужно немедленно выслать отряд на её поиски. Поручу это Занозе, она мастерица идти по следу».

Войдя в лагерь, Чистое Небо увидел своих котов, сидевших вокруг небольшой лужицы в центре поляны. Заслышав шаги, они разом обернулись и со страхом посмотрели на входивших. Несколько мгновений все замерли в оцепенении, потом Бегущая Вода вскочила с места.

– Чистое Небо! – с удивлением и радостью ахнула она. – Ты жив! Ты вернулся!

– Жив-то я жив, но моя шкура будет заживать ещё долго, – усмехнулся Чистое Небо, быстро обводя глазами котов. – Как я рад снова видеть всех вас!

Заноза, Лист и Крапива смотрели на него с радостью, но Змей отвёл глаза и напрягся. Почувствовав вопросительный взгляд Чистого Неба, он вскочил и решительно направился к нему.

– Значит, ты рад снова видеть нас? – с издёвкой бросил он. – Ах, как я тронут! Трус! Это всё из-за тебя! Ты предал нас, сбежал, бросив лагерь, а теперь мы все носим метку Одноглаза!

Чистое Небо склонил голову, приготовившись вынести этот удар.

– Знаю, – с болью произнёс он. – Я страшно виноват перед вами. Вы доверили мне свои жизни, а я не смог вас защитить. Более того, сам подставил вас под удар, пригласив Одноглаза в наш лагерь. Не знаю, сможете ли вы когда-нибудь простить меня, но поверьте: я готов искупить свою вину! Всю свою оставшуюся жизнь я буду расплачиваться за то зло, которое вам причинил. Прошу вас только об одном: поверьте мне.

Змей продолжал молчать, поэтому Чистое Небо собрался с силами и заговорил громче, вложив в свои слова всю боль, весь жар сердца и всю искренность, на которую был способен.

– Этот лес – мой дом. А вы все – моя семья. Я готов отдать жизнь ради вас. Прошу вас, позвольте мне сделать для вас всё, что в моих силах! Сегодня я рисковал жизнью ради того, чтобы избавиться от Одноглаза и вернуться к вам. Неужели ты не видишь, что я говорю правду, Змей? – спросил он упавшим голосом, с мольбой глядя на кота.

Несколько мгновений Змей молча сверлил его злобным взглядом. Потом, не говоря ни слова, вдруг прыгнул и хлестнул Чистое Небо когтями по щеке. Тот пошатнулся и с жалобным стоном упал на землю. Раны, полученные в битве с бандой Одноглаза, потеря крови и потрясение от смерти Лепестка лишили его сил. Словно во сне, Чистое Небо замахал лапами, пытаясь оторвать от себя Змея.

Потом они долго сидели друг против друга, не отводя взглядов. Чистое Небо с горечью видел пылавшую во взгляде Змея непримиримую ненависть.

«Я не могу до него достучаться… Он не хочет меня слушать, он потерял веру в меня. Что же мне делать?» – со страхом подумал Чистое Небо. Он тяжело дышал, голова кружилась от слабости, сил совсем не осталось. Он понимал, что новой стычки ему не выдержать. Но что сделают остальные, снова увидев своего вожака поверженным?

Но прежде чем кто-либо успел заговорить, тишину над поляной прорезал истошный визг и из зарослей высочила маленькая пёстрая кошка. Словно молния она пролетела через весь лагерь и набросилась на Змея.

Воробьиная Песенка!

Открыв пасть, Чистое Небо смотрел, как Воробьиная Песенка с рычанием кидается на Змея, который был чуть ли не втрое крупнее и сильнее её. Змей без труда мог бы прихлопнуть её лапой, однако нападение застало его врасплох, и он не успел даже выпустить когти. Тут к сцепившимся котам подскочил Крапива и с размаха ударил Змея по уху.

– Что стоите? – зарычал он на оцепеневших товарищей.