– Да! – взвизгнула Бегущая Вода, бросаясь на Змея. – Вперёд! За Чистое Небо!

На её призыв откликнулись Желудёвая Шёрстка, Лист и Заноза, и вот уже Змей скрылся под кучей шипящих котов.

– Остановитесь! – взвыл Чистое Небо, делая нетвёрдый шаг в сторону схватки. – Уберите когти! Довольно крови и смертей!

Он схватил Листа зубами за загривок и оттащил в сторону. Это остудило пыл остальных, и коты расступились.

Змей остался сидеть посреди поляны, с шипением отплёвывая песок и кровь. Его лоб был рассечён, шкура заметно поредела.

Чистое Небо остановился перед ним.

– Ты либо признаешь мою власть, либо уйдёшь! – коротко сказал он. – Выбор за тобой!

– Я ухожу! – прошипел Змей.

Чистое Небо кивнул и взмахнул хвостом, приказывая остальным расступиться. Змей повернулся и, даже не взглянув на бывшего вожака, направился к выходу. Как только ветки перестали колыхаться за его спиной, коты бросились к Чистому Небу. Один за другим они тёрлись носами о его нос и мурлыкали громче чудищ Гремящей Тропы.

– Как я рада, что ты вернулся! – проурчала Желудёвая Шёрстка, распушив усы.

– Спасибо! – растроганно ответил Чистое Небо, обводя взглядом своих котов. Сейчас он был самым счастливым во всей долине – а может быть, даже на целом свете.

– И тебе спасибо, – промурлыкал он, лизнув Воробьиную Песенку между ушей. – Ты самая мышеголовая кошка на свете – и при этом самая храбрая, конечно! Спасибо тебе, ты настоящий друг!

Воробьиная Песенка оглушительно замурлыкала и приготовилась что-то сказать, но тут снова зашуршали кусты, и на поляну вышла… Длинная Тень. Сердце Чистого Неба подпрыгнуло и пустилось в пляс, когда он увидел зажатый в её пасти пучок нежных жёлтых цветов.

– Ты принесла нам Сверкающую Звезду! – завопил он. – Спасибо! Где Серое Крыло?

– Он вернулся в овраг, – ответила Длинная Тень, бросая цветы к лапам Чистого Неба. – Треснувший Лёд передал, что вам срочно нужно лекарство.

Чистое Небо помрачнел.

– Да, – тихо ответил он. – Лепесток только что умерла, а её котята тяжело больны. Сейчас с ними Облачник.

– Где он? – встрепенулась Длинная Тень. – Его-то я и ищу!

– Сейчас я тебя провожу.

Чистое Небо подобрал цветы и заковылял к тому месту, где лежали больные котята.

– Ты не мог бы идти чуть быстрее? – раздражённо прошипела Длинная Тень, останавливаясь, чтобы подождать его. – Я очень тороплюсь!

– Прости, – виновато пропыхтел Чистое Небо. – Я и так из сил выбиваюсь! – он сделал глубокий вдох и махнул хвостом в сторону кустов. – Они там. Куда ты так летишь? Расслабься, у нас есть время!

– Я только что из нашего лагеря, – ответила Длинная Тень, нетерпеливо приплясывая на месте. – Мы уже дали Сверкающую Звезду Остролистнице, и ей сразу стало легче. Но это ещё не всё… Ты представляешь, её котята решили появиться на свет раньше срока!

Глава XXVIII

Закатное солнце расчертило овраг длинными чёрными тенями. Сырой холодный ветер трепал жёсткую праву пустоши, шелестел в колючих ветвях утёсника. Гром зевнул и с усилием потянулся, пытаясь разогнать боль в сведённых мышцах. Тревоги и происшествия этого долгого дня совершенно его измучили.

«А ведь день ещё не закончился!» – со страхом подумал он, косясь на тоннель, в котором мучилась Остролистница.