Гром вспыхнул от стыда при мысли о том, что посторонние наблюдали за чудовищной жестокостью прошедшей битвы. Он совсем не чувствовал себя храбрым и тем более не хотел считать вчерашний кошмар чем-то в порядке вещей.

– Мы считаем, вы настоящие храбрецы, – продолжал Мышиные Ушки. – Мы любим пустошь и хотим жить здесь, да только выжить втроём трудновато. Вот мы и подумали, что с вами нам будет проще. Только вы не думайте, мы для вас обузой не станем! Совсем наоборот, мы вам ещё как пригодимся! Скажем, я боец хоть куда. Было дело, я даже барсука проучил! А Остролистница сразу чует, какому коту можно доверять, а от кого лучше держаться подальше.

– Это правда, – серьёзно кивнула Остролистница. – Я родилась колючкой, и поладить со мной очень трудно, зато я научилась с первого взгляда понимать, на кого можно положиться. А Грязные Лапы отличный следопыт. Он ходит так тихо, что травинки под собой не потревожит, словно дух небесный, а не живой кот.

– Дух небесный? – насторожённо переспросила Длинная Тень. – Что это такое?

Мышиные Ушки смущённо отвёл глаза.

– Да так, просто поговорка, – пробормотал он. – На самом деле никаких духов не бывает. Страшно подумать, что было бы, если бы они бродили среди живых, – Мышиные Ушки вздрогнул.

Гром быстро переглянулся с Длинной Тенью.

«Значит, они видели не всё, что было ночью? По крайней мере, духи котов остались для них невидимыми».

И вновь на него тяжёлой грозовой тучей навалилась усталость. Грому уже не хотелось ничего – только лечь и уснуть. Словно сквозь туман, он слышал одобрительные голоса обступивших его котов, чувствовал их расположение. Было ясно, что тройка бродяг пришлась по душе обитателям оврага.

– Идём, – сказал Гром, кивая Остролистнице. – Мы вас принимаем.

Он взмахнул хвостом, давая котам знак продолжать путь. С трудом волоча лапы, Гром повёл свой увеличившийся отряд в лагерь.

Глава III

Серое Крыло стоял под ветвями четырёх дубов, не сводя глаз с прежде усеянной мёртвыми телами земли. С той страшной ночи миновала почти целая луна, но он до сих пор слышал яростный вой и предсмертные хрипы котов, видел, как льётся их кровь – чёрная в свете луны.

«Неужели для меня эта битва никогда не закончится?»

Серое Крыло задыхался от запаха крови, его шерсть стояла дыбом. Но он видел, что вытоптанная трава уже поднялась и снова зазеленела, а скорбный холм раскопанной земли осел и успел покрыться молодыми побегами.

«Пройдёт много лун, и все забудут о том, что когда-то здесь была могила, – с грустью подумал Серое Крыло. – Но я буду помнить до конца своих дней. И сделаю всё, чтобы мои товарищи не забывали о павших… и о Черепашьем Хвостике. Это несправедливо! Она не должна была умереть так нелепо, совсем одна, на чужой Гремящей Тропе…»

Присев, он начал медленно приводить себя в порядок. Облизал лапу, пригладил шерсть на грудке, потом принялся за уши. Его раны зажили, даже дыхание почти восстановилось, но Серое Крыло знал, что никогда не исцелится полностью. Слишком глубоки были раны, оставшиеся в его душе, слишком невыносима боль…

– Всё так сильно изменилось, – вздохнул он вслух. – Что внутри, что снаружи.

Серое Крыло чувствовал себя разбитым и старым. На что он такой годится? Он даже голодного кота не мог бы проводить к куче с добычей, не говоря уже о том, чтобы возглавить охоту и взять на себя ответственность за всю общину! Серое Крыло знал, что многие его товарищи по лагерю с радостью увидели бы его в её главе, но для него это осталось в прошлом.