Внезапно земля содрогается. Дороги трескаются, асфальт вспучивается и рассыпается на фрагменты. Но маленькие «я» не останавливаются. Они тут же начинают заново, укладывая более толстое основание, используя более прочные материалы. Каждое разрушение делает нас сильнее, каждая катастрофа — опытнее.

Я словно играю в гигантскую стратегическую игру. Передо мной расстилается карта с узлами и линиями, пульсирующими потоками ресурсов. Я строю склады для техники — огромные ангары, где выстраиваются ряды экскаваторов, асфальтоукладчиков, катков. Возвожу заводы, из труб которых валит пар, а конвейеры непрерывно производят бетон, арматуру, дорожное полотно. Всё подчинено единой цели: создать идеальную транспортную артерию.

В земной коре прорезаются чёткие линии — будущие магистрали. Они проходят через холмы и равнины, огибают препятствия, соединяют ключевые точки. Каждая траншея заполняется по всем правилам: сначала щебень, потом песок, затем геотекстиль, основание и наконец — покрытие. Методичность этого процесса чем-то сродни медитации.

Вот почти закончена дорога до одного из важнейших узлов. Ещё несколько метров — и сеть замкнётся, ресурсы потекут свободно. Но происходит новое сотрясение, более мощное, чем прежде. Я наблюдаю, как свежеуложенная дорога разламывается на части и через мгновение исчезает в расщелине, которая тут же смыкается. Разочарование от неудачи накрывает меня с головой, но лишь на доли секунды.

И вот я уже прокладываю новый маршрут по более безопасной местности. Дорога петляет, огибая опасную зону, а затем идёт через более стабильные участки поверхности. Это дольше, сложнее, но гораздо надёжнее. И когда последний участок завершён, меня наполняет глубокое чувство удовлетворения. У меня получилось. Я справился с препятствием, нашёл решение.

Но когда я отдаляюсь, чтобы оценить результат, я замечаю нечто удивительное: та самая разрушенная дорога восстановлена. Пока я прокладывал обходной путь, маленькие «я» уже отремонтировали прямой маршрут. Теперь у меня два пути к ключевому узлу. У меня получилась великолепная сетка дорог с дублирующими путями. Я непроизвольно улыбаюсь: моя система стала ещё более совершенной.

Время ощущается как-то странно. Оно то ускоряется, то замедляется. Я продолжаю строить свои логистические центры, расширяя и совершенствуя дорожную сеть. И вот наступает момент, когда я будто парю высоко над своим творением. Подо мной раскинулась грандиозная сеть дорог — геометрически безупречная и математически идеальная. Линии переплетаются в гармоничный узор, узлы распределены с невероятной точностью, потоки движутся без единого затора. Это не просто дорожная сеть, скорее это настоящее произведение искусства, высеченное в земле.

Меня охватывает всепоглощающее чувство удовлетворения. Оно растекается тёплой волной по всему телу, заполняет каждую клетку. Моя работа завершена, и она поистине идеально выполнена. Титанический труд окончен. И прямо во сне я засыпаю.

Словно птица, я парю над лесом. Круг за кругом поднимаюсь всё выше и выше, пока мои острые, как у орла, глаза не замечают Источник тьмы, у которого начинает собираться нежить.

Десятки, нет, сотни цзянши выстраиваются в безмолвные ряды. Они не двигаются хаотично, как те одиночки, что бродят по лесам в поисках живых. Нет. Эти мертвецы подчинены единой воле, железной и беспощадной.

И носитель этой воли стоит во главе этого жуткого воинства. Могучая фигура, облачённая в почерневшие латы, что когда-то блестели имперским серебром. И пусть его доспех изъеден временем, но он настолько сильно пропитан энергией смерти, что внушает истинный трепет своей мощью. Шлем с рогами, напоминающими драконьи, скрывает лицо, из которого проступают лишь два холодных огонька.