Несмотря на огненную иглу опасности, засевшую в моём сознании, пробуждение было странным.

Не резким, как обычно бывает, когда ты чувствуешь опасность и сознание выныривает из темноты одним рывком, заставляя тело дёрнуться и судорожно вдохнуть. Нет, на этот раз я всплывал медленно, словно поднимался со дна глубокого озера, постепенно преодолевая толщу воды, слой за слоем.

Сначала вернулись ощущения. Твёрдая земля под ягодицами. Лёгкий ветерок, касающийся разгорячённой кожи лица. Запах травы, древесной коры и чего-то сладковатого — должно быть, остаточный аромат исчезнувшего цветка.

Потом включился слух. Шелест листвы. Далёкое курлыканье какой-то птицы. Тихое жужжание насекомых, занятых своими делами. Всё это стало каким-то более объёмным, словно до этого у меня были беруши, а сейчас я вытащил эти затычки из своих ушей.

Последним ко мне вернулось зрение. Открыв глаза, я увидел над собой переплетение ветвей клёна, сквозь которые пробивались лучи уже клонящегося к закату солнца. Золотистый свет окрашивал листву в тёплые тона, превращая обычное дерево в нечто почти волшебное.

Сколько времени я провёл в трансе? Судя по положению солнца — несколько часов, не меньше. Достаточно, чтобы тело завершило начатую трансформацию и при этом у меня получилось сохранить ядро.

Вначале я пошевелил пальцами, затем согнул руки в локтях. Поднял ладони перед лицом, разглядывая их, словно видел впервые. Внешне ничего не изменилось — те же шрамы на костяшках, те же мозоли от рукоятей оружия, та же смуглая кожа, покрытая въевшейся в неё грязью последних дней.

Но ощущения были совершенно другими. Тело слушалось меня иначе. Не лучше, скорее как-то более естественно.

Раньше между моим желанием и его выполнением всегда существовала едва заметная задержка — крошечный промежуток времени, когда сознание формировало команду, передавало её мышцам, и те реагировали. Это было быстро, намного быстрее, чем в моём прежнем теле на Земле, но всё равно этот зазор присутствовал.

Сейчас его не было совершенно. А это означало лишь одно — у меня получилось.

Стоило пожелать сжать кулак — и пальцы мгновенно сомкнулись. Без задержки, без усилия, словно между мыслью и действием исчезла всякая преграда.

Поднявшись на ноги, я сделал несколько пробных шагов. Потом ещё. Потом начал двигаться быстрее, переходя на лёгкий бег. Тело отзывалось на каждое моё намерение так естественно, будто я родился в нём. Будто оно всегда было моим, а не досталось в наследство от несчастного мальчишки, которого превратили в боевого голема.

Душа и тело наконец-то стали единым целым.

Те трещины, те нестыковки между телом и душой, которые я ощущал всё это время, — они полностью исчезли. Лепесток цветка, усиленный звездной кровью, сделал своё дело, перестроив мои энергетические каналы таким образом, чтобы они идеально подходили именно моей душе, а не душе Бин Жоу. И теперь это тело стало моим по-настоящему. А значит, я смогу прорваться на следующую ступень, тем самым полностью изменив состав своей крови!

Я остановился, прикрыл глаза и сосредоточился на внутренних ощущениях. Магическое Ядро билось ровно и сильно, пульсируя в такт сердцу. Духовные каналы, только что подвергшиеся мучительной трансформации, теперь казались шире и крепче. Энергия циркулировала по ним свободно, без препятствий, без застоев.

Я стал сильнее. Не намного — всё ещё оставался на Второй Ступени. Но качество моей силы изменилось. Стало… чище? Более сфокусированным?

Впрочем, времени наслаждаться этими изменениями не было.