Миг. Тихий звон тетивы, и зловещий гул летящего вперед снаряда наполнил воздух.

Уклонение от первой стрелы — самая сложная задача. Пока я мог только догадываться о силе натяжения лука мертвеца, о скорости стрелы и сопутствующих техниках, которые применит неупокоенная тварь.

Тетива зазвенела резко, как удар кнута наставника, и именно это ощущение подстегнуло меня, заставив действовать предельно точно и собрано. Мир послушно замедлился. Краем сознания я отметил звук острия, разрезающего воздух, но этот шум казался лишь почти ничего не значащим фоном.

Стрела только сошла с лука, а я уже находился в движении. Тренированное тело голема — нет, моё тело! — сделало шаг вперёд и чуть вниз, уходя в кувырок. Избыточное уклонение, я это знаю, но захотелось начать именно с этого элемента. Снова рискнул, поддался первому желанию и едва не подставился, потому что, преодолев две трети расстояния, стрела неожиданно клюнула вниз, меняя траекторию. Она просвистела в сантиметре над моим плечом и вонзилась с глухим стуком в дерево позади. Холодное дыхание смерти ощутилось кожей.

Слишком близко. Комок страха, который, казалось, был заперт где-то в глубине сознания, сжался туже. Но тело под моим управлением справилось. Мышцы знали, как двигаться, чтобы уйти от неминуемой смерти. Чёрт! Это движение по грани, риск… И я поймал себя на том, что мне это чувство понравилось. Видимо, влияние тела на разум оказалось выше, чем мне думалось ранее.

Лучник не ждал, попадёт ли его первая стрела в цель. Тетива зазвенела снова. Моё массивное тело с невероятной для таких размеров пластичностью качнулось в сторону. Красно-чёрная смерть вонзилась в дёрн там, где я стоял всего мгновение назад. Эта тварь стреляла с нечеловеческой скоростью!

Третья стрела была пущена мертвецом на упреждение. Если бы я продолжил движение, она ударила бы прямо в живот. Но я остановил инерцию тела и резко качнулся назад. Корпус скрутился, словно мои кости были сделаны из резины, и стрела прошла там, где только что была моя печень. Опоздай я хотя бы на долю секунды — и уже истекал бы чёрной кровью.

Новый выстрел целил в голову. Плавно склоняю шею, словно в церемониальном поклоне, и делаю шаг назад. Холодное лезвие широкого наконечника коснулось волос, едва не срезав прядь. Ошибка: надо было двигаться в сторону или вперёд, а не чётко назад. Лучник снова применил технику изменения полёта стрелы. Следует быть внимательнее и не забывать, что передо мной не просто ходячий мертвец с луком, а неживой практик Второй Ступени.

Мой разум работал так, словно я находился не в бою, а за офисным столом и решал привычную задачу по сортировке контейнеров. Или словно участвовал в онлайн турнире по шахматам. Я, будто гроссмейстер, предугадывающий ходы противника, читал микродвижения костяных пальцев, напряжение сухожилий на высохшей руке, малейший поворот запястья при натяжении тетивы. Каждый выстрел был сложнейшей головоломкой, решаемой мной за доли секунды. Тело реагировало раньше, чем мысль успевала полностью оформиться. Действовало, лишь уловив начальный посыл разума. И это был не тот животный инстинкт, который оттачивал Наставник во сне и который подкрепляла бездумная память тела. Нет, это уже было нечто иное. Мой рассудок в этом странном танце занимал первое место. Именно он задавал ритм, просчитывал движения лучника, предвосхищал полёт стрел. Управлял ситуацией. Контролировал всё происходящее. Упоительное чувство, ранее мне почти незнакомое.

Адреналин, чистый и незамутнённый, едва не захлестнул меня с головой. Я с трудом удержался, чтобы не кинуться вперёд и не забить неживого лучника кулаками. Уверен, у меня бы это получилось. Но ещё не время. Я ещё не выжал из этого манекена всё, что можно. В его запасном колчане оставалось немало стрел.

Новая стрела оказалась с сюрпризом. Я заметил, как тёмная энергия сгустилась на наконечнике ещё до выстрела.