– И были правы.

– К тому же я знал вашего отца.

Эйдан замер, пытаясь вспомнить, как правильно моргать. Его глаза практически вылезли из орбит.

– Однажды он помог мне, – ответил лорд на незаданный вопрос. – Он был достойным человеком. Как и вы.

Небо за окном прочертила вспышка – еще одна падающая звезда. Похоже, желание Эйдана наконец исполнилось. Впервые за долгие годы он снова почувствовал истинный дух Рождества, несмотря на то, что осень едва успела вступить в свои права.

Для полного счастья оставалось лишь дождаться одного лаконичного, но очень важного ответа.

* * *

Эмили проснулась засветло и еще долго лежала в постели, боясь пошевелиться и прогнать магию этого дивного утра. Она сладко потянулась, на миг распахнула глаза – нахальный солнечный луч распластался прямо на ее лице – и снова зажмурилась. Это день обещал стать особенным, даже не потому, что все злоключения остались позади, а потому, что теперь у Эмили появилась настоящая семья. Вчера после всех перипетий она, несмотря на поздний час, телеграфировала матери, и та согласилась приехать в Гарден Холл. Эмили не до конца понимала, что чувствует. Она сердилась на отца за то, что он столько лет не появлялся в ее жизни, но все-таки хотела получше узнать его. И такая возможность ей представилась – отец предложил остаться в Гарден Холле еще на неделю, а после на столько, на сколько она пожелает.

Эмили поднялась и подошла к окну. У подножия холма все так же мирно спала деревенька. Эмили нравился этот замок, нравился окружающий его простор и волшебный сад, и теперь, когда она знала, хоть и не понимала по-настоящему, что все это принадлежит ей, всерьез задумалась о том, чтобы остаться здесь… навсегда.

Она любила свою работу в библиотеке, любила запах старых книг, пыли и даже сырости, которая давно воцарилась в архиве, но расследовать настоящие преступления ей понравилось гораздо больше, чем взахлеб читать о них. А теперь, когда она стала наследницей самого лорда Уинтерборна, у нее появился выбор.

Эйдан за стенкой шумно всхрапнул, а после послышался скрип кровати, прогнувшейся под его весом. Шлепки босых ног, плеск воды в тазу. Сердце Эмили подскочило к горлу. Она обещала ответить на его вопрос сегодня, хоть и знала ответ еще вчера, а может быть, даже раньше.

Солнце упрямо стремилось все выше и выше, а значит, пора было готовиться к завтраку в обед. Эмили оделась и немного покрутилась перед зеркалом, критически осматривая свой наряд – все-таки этот день должен был стать для нее особенным. Она собрала волосы в замысловатую прическу из косичек, которую научила делать мать, пощипала щеки, чтобы на них проступил румянец. Однако горящие глаза затмевали все остальное, и Эмили осталась довольна своим образом.

Эйдан расхаживал по комнате, изредка покряхтывая. После вчерашнего у него все еще болели ребра. Эмили не помнила, как нашла в лошадином загоне лопату, не помнила, как подняла ее и огрела мерзавца, который хотел навредить ее… возлюбленному? Впервые Эмили позволила себе подумать о нем так. Она покатала это слово на языке, не решаясь произнести. У него был привкус карамели и мятных леденцов. Улыбнувшись своему отражению, Эмили поправила очки, подтолкнув их повыше, и решительно направилась к выходу. Прежде всего, ей необходимо было поговорить с отцом.

* * *

Эйдан сходил с ума, нарезая круги по комнате. Ни один преступник, ни одно даже самое запутанное расследование не вызывало у него такой бури эмоций, как то, что предстояло сегодня. Она обещала дать ответ. Хоть надежда и теплилась в душе, Эйдана все равно терзали сомнения.

«Мы слишком мало знакомы», – ее голос повторял эти слова эхом в его голове.