По — настоящему народ почувствовал заботу батьки Махно, когда весной в хутора и сёла Александровского уезда сунулись австрияки. Отряды фуражиров, под охраной бравой венгерской конницы возжелали разжиться дармовым провиантом. Города Украины были сданы австро — немецким войскам без боя. Но война в Западной Европе ещё продолжалась и требовала новых жертвоприношений, хотя бы в виде украинского зерна и сала. Городские склады продовольствия были быстренько перегружены в эшелоны и отправлены по железной дороге в фатерланд. Теперь пришёл черёд почистить крестьянские закрома. Однако прижимистые хохлы расставаться с нажитым добром не хотели. Но в одиночку селяне не могли тягаться с сильными отрядами вооружённых мародёров. Вся надежда на могучего атамана и лихих махновцев из Гуляйполя.

Оккупанты не ожидали жестокого возмездия за учинённый в сёлах грабёж. Сила была на стороне регулярной армии немецких союзников. Зимой целое многомиллионное русское войско разбежалось по тёплым хатам, как куча тараканов по щелям. Куда уж тут горстке диких партизан противиться порядкам цивилизованных европейцев. На открытых всем ветрам просторах Дикого поля укрыться от гнева кайзеровских войск негде.

Все понимали слабую сторону обороны в голой степи. Это замечательное обстоятельство не ускользнуло и от внимания хитроумного батюшки Алексея, когда казак вместе с Нестором Махно планировал боевые действия.

— Глухая оборона в степи — дело проигрышное, — склонившись над расстеленной на столе топографической картой, довольно потёр ладони Алексей. — Фланги не прикроешь, подвоз воды и продовольствия проблематичен.

— Чему радуешься? Эх-х, окружат супостаты и заморят, как суслика в норке, — горестно вздохнул верховный атаман анархистов. — Все ветераны гутарят, что Гуляйполе нам не оборонить.

— Так ты же, Нестор Иванович, не панихиду к батюшке заказывать пришёл, а дельного совета спросить, — ободряюще улыбнулся вождю анархистов мудрый инок.

— Ты, Алексей, по Китаю бродил, много старинных трактатов перечитал, — проявил осведомлённость Махно. — Может, о древних военных хитростях наслышан?

— Нам китайщину пока вспоминать рано, — отмахнулся странник. — Не доросла наша революционная повстанческая армия до великих масштабов. Малыми отрядами в степи лучше воевать по — скифски.

— Вот и остальные атаманы предлагают петлять зайцем по Дикому полю, — кивнул озабоченный вожак. — Только жалко запасы бросать. Да и народ на защиту надеется.

— К мобильной переброске войск и обозов готовиться начнём загодя, — одобрил кочевую тактику казак. — Мы вот, к примеру, борта фургонов лазарета собирать будем из набора досок от лежаков и лавок медсанчасти. Крышу сделаем из сложенных брезентовых палаток. Металлический крепёж заказали на заводе в Александровске. Однако думаю, до следующей осени нас из Гуляйполя враг не выбьет.

— Так, а как же — воевать по — скифски? — удивлённо поднял брови вожак анархистов.

— Скифы не зайцы, а волки, — показал зубы боевой инок. — Мы не бегать от охотников будем, а нападать из засады. Оборона в голой степи — дело гиблое. Этот постулат и наших врагов касается.

— А я думал, что ты своих шпионов на столбовых дорогах рассаживаешь лишь для своевременного оповещения о нападении на Гуляйполе, — начал догадываться об истинных задачах разведпостов Махно. — Однако ведь мало знать, где и когда вражеский отряд появится. Надо ещё суметь на него внезапно напасть, а в степи скрытно подобраться не получится.

— Подождём чуток на дорожке, — не видя великой проблемы, пожал плечами Алексей.