Немецкое командование попробовало нащупать безопасный путь по диким степям, в обход пограничных сёл. Однако шпионская сеть анархистов отслеживала перемещение врага ещё на дальних подступах к Чёрной зоне. Тревожный радиосигнал мгновенно достигал центра раскинутой паутины, и из Гуляйполя навстречу разведгруппе врага вылетал чернокрылый аэроплан. Сын Ведьмы даже в глухую ночь видел колдовским зрением конные разъезды в поле за десяток километров. Лазутчики могли не разводить костров, не курить папирос, скрываться в кустарнике — это их не спасало от взора шамана.

Чёрный планер бесшумно подлетал к чужой разведгруппе и незаметно кружил в некотором отдалении. Алексей по голосовой радиостанции связывался с приёмником в электромобиле и наводил полевую группу на место расположения врага. Махновцы устраивали засаду на пути следования шпионов или тихо окружали их временный лагерь.

Иногда Алексей включал трещотку на аэроплане и, кружась над головой противника, показывал, что обнаружил его лёжку. Чёрная птица гнала врагов к месту засады. Случалось, что бойцы разведгруппы разбегались в разные стороны, и кто-то, надеясь на резвого скакуна, решался устроить скачки по степи. Тогда уже наступал черёд проявить себя Андрюхе и Лосано. Электромобиль, поднимая за собой шлейф пыли, мчался в погоню. А если гладкой дороги для колёс не было, то Лосано останавливал кабриолет и Андрюха брался за винтовку. Разумеется, с оптическим прицелом. В открытой степи всаднику тяжело состязаться в скорости с пулей.

Ну, а по пересечённой местности за остальными бегунками гонялись махновцы. Чёрная птица не позволяла скрыться беглецам, кружась над ними. Численный перевес загонщиков, знание местности и пулемёты на тачанках делали своё дело. Хитро расставленные мины в степных балочках и капканы с отравой в хуторах тоже подкрепляли гибельную статистику. Ни один вражина не уходил живым из проклятой Чёрной зоны.

Между тем любой купец или пациент из города достигали Гуляйполя без проблем. Только двигались они исключительно по охраняемым махновскими патрулями дорогам. Среди путешественников, естественно, затесались и немецкие шпионы. Именно от них шла информация о разгроме карательных отрядов и засланных разведгрупп. Анархисты открыто хвастались трофеями и бурно делились впечатлениями от охоты на оккупантов. Да и сами шпионы часто видели кружащую в небе чёрную вестницу смерти и слышали далёкие раскаты выстрелов.

Помимо экстренных вылетов, Алексей регулярно совершал утренние облёты окрестных сёл и периметра пограничья. Оккупационное командование решило подловить авиаразведчика и лишить батьку Махно единственного небесного ока. Для охоты на чёрного вестника анархистов немцы снарядили звено из трёх аэропланов. В отличие от безоружного дрыналёта Сына Ведьмы, истребители оказались оснащены пулемётами.

Алексей первым заметил троицу врагов и смертоносную железную начинку тоже распознал издалека. Быстроходные лёгкие аппараты были одноместными и имели существенный недостаток: из-за жёсткого закрепления пулемётов, наведение на цель осуществлялось поворотом корпуса аэроплана, и огонь вёлся только по ходу движения. Пилоты могли стрелять и из револьверов, но устаревшая тактика ведения воздушного боя применялась только на начальном этапе войны. Эффективностью она себя не зарекомендовала.

Правда, рассказать об этом летающему казаку зарубежные авиаторы забыли. Алексей, опираясь на информацию из старых фронтовых газет, строил воздушную дуэль по классическим, как ему казалось, канонам. Хотя поправку на пулемётное вооружение подлых противников казак сделал. Он поднял свой дрыналёт выше облаков и притаился за серой тучкой в засаде. Парень логично посчитал, что раз немцам не стыдно нападать на одного втроём, да ещё обвешавшись пулемётами, то и казаку не грех чуток пошаманить — шансы уровнять. Дрыналёт, удерживаемый силой отрицательной гравитации, просто завис на месте.