Закончив обход, Дмитрий Иванович вернулся в палатку. Часы показывали, что пора начинать…

Взревели моторы, загудел разбуженный лес, ударила артиллерия, послышались первые ответные выстрелы с вражеской стороны. Корпус пошел в наступление.

Танки медленно шли по равнине. Как только артиллерия перенесла огонь в глубину обороны — увеличили скорость. Ожили уцелевшие огневые точки противника на первой линии обороны. Вспышки и пыль, которая поднималась при выстрелах перед стволами орудий, выдали расположение вражеской батареи. Один «БТ» справа от танка Алексея задымил. Алексей стал бить по вражеской пушке. Открыли огонь по батарее и соседние танки.

— Есть! — крикнул Алексей. Он был уверен, что это его снаряд свалил тридцатисемимиллиметровое немецкое орудие.

Вдруг его танк от прямого попадания вражеского снаряда вздрогнул — будто ударило огромным колуном по броне. Еще один снаряд, попав в верхнюю лобовую броню, рикошетируя, с воем понесся вверх.

«Не берут! Не берут немецкие снаряды лобовую броню тридцатьчетверки!» — мелькнуло в сознании.

— Механик! Полный вперед! Раздавим их к чертовой матери гусеницами!

Машина, послушная командиру, рванулась вперед на вражеские пушки. Следуя установленному правилу: «Делай, как я!», за командирским танком пошли другие.

Расстояние между танками и пушками резко сокращалось. В прицел Алексею хорошо было видно, как засуетилась прислуга у вражеских орудий, огонь их стал неточным — ни один снаряд больше не попал в танк Путивцева.

Немцы побежали. Они поняли, что их пушки не берут эти новые русские танки.

— Огонь! — крикнул Алексей стрелку-радисту, и тот застрочил из курсового пулемета. Алексей тоже стал стрелять из пулемета вдогонку удиравшим немцам. Но большинство их уже успело скрыться за деревьями.

Наши войска успешно двигались на протяжении всей линии наступления. Первая позиция немцев была смята.

Во рту Алексей чувствовал страшную сухость. Она возникла сразу же после команды «В атаку!». Теперь можно промочить горло. Путивцев, не отрывая глаз от прицела, сделал из фляги несколько глотков холодного чая. Повеселели и другие члены экипажа: боевое крещение прошло успешно. Позади валялись раздавленные немецкие пушки и трупы вражеских солдат. На поле дымило всего два наших танка.

Но вот перед фронтом наступающих войск возникла речушка Слонувка. Невелика речка, но берега заболочены. Два наших танка уже застряли в низине. Натужно гудели моторами, греблись гусеницами, все плотнее садясь в грязь, на днище.

Частям мотострелковой дивизии удалось захватить мост через речку. По радио последовал приказ: танкам взять вправо, двигаться через мост.

Под огнем саперы дивизии стлали гать через заболоченные места, делали другие проходы через болотистую низину.

Часть войск уже переправилась через Слонувку. На той стороне оказался и танк Путивцева. Началось хлебное поле. Высокие тяжелые колосья слегка волновались под теплым ветерком. И тут Алексей увидел вражеские танки. Их было много. Над колосьями виднелись только их башни. Казалось, по полю плывут одни башни с вытянутыми вперед орудиями. Из стволов вырывались короткие всплески огня. Гуще стали рваться снаряды на поле. Наши мотострелки отхлынули назад. Танки тоже замедляли ход, началась артиллерийская дуэль между двумя танковыми группировками.

Алексей приказал механику-водителю не стоять на месте, а маневрировать.