— Ну-ка, марш вперед, выродок! А вздумаешь бежать — пристрелю. — И щелкнул затвором.

Понурые, Володя и Ванька пошли вперед под дулами винтовок.

Чего от них хотят? Куда гонят? Может, в заложники? Тогда — смерть!..

Прошли по знакомой улице, и показалась шестнадцатая школа, в которой немцы устроили так называемую биржу труда. Здесь был сборный пункт для отправки юношей, подростков и девушек на каторгу в Германию. В этот день как раз была отправка. Несколько человек, хотя им грозил за это расстрел, не явились. Тогда немец, комендант биржи, приказал произвести облаву: счет должен был сходиться. В эту облаву попали Володя Путивцев и Ванька Смиренко.

Среди провожавших Володя увидел тетю Гашу с Амвросиевской, успел ей крикнуть:

— Скажите маме, что я здесь!

Кричали и другие. Шум стоял, гвалт. Слезы. Немцы и полицаи наводили порядок — прикладами и чем попадя.

Вскоре последовала команда, и колонна, конвоируемая полицаями, стала вытягиваться из здания школы…

Когда Ксеня узнала от Гаши, где и как та видела Володю, как безумная кинулась к шестнадцатой школе. Кто-то ее окликнул. Она ничего не разобрала. В голове стучало только одно: «Скорей! Скорей! Я должна успеть!.. Должна спасти его!.. Ведь он совсем еще мальчик». Ксеня не знала, как она спасет сына. Сейчас для нее было главным — успеть! Только бы успеть! Но когда она прибежала к шестнадцатой школе, колонна была уже за городом. Ветер кружил по пустому двору. К ногам Ксени прибился какой-то листок. Не помня себя, она подняла его. Слезы мешали ей читать. «В Великой Германии вас ждет счастливая жизнь». Это был призыв немецких властей ехать на работу в Германию.

В знойный июньский день в Таганрог со стороны Николаевского шляха вошел Демид Заозерный. Много дорог он прошел за минувший год, прежде чем добрался до родных мест.

Демида Заозерного война застала в небольшом районном городке на Западной Украине. Городок был тихим, зеленым и опрятным. Но вот война прокатилась по нему железным катком, сожгла множество хат, разрушила костел, разогнала жителей — кто бежал, а кто был убит.

Ничто Демида не держало здесь, вот он и поплелся на восток за наступающими немецкими войсками, гонимый, как и прежде, охотой к перемене мест, однако имея дальнюю думку — вернуться в Приазовье, в Таганрог, если господь сподобит, увидеться с Ларисой.

Шел Демид шляхом, изжеванным гусеницами танков, избитым рубчатыми шинами немецких грузовиков. Иногда в пути его догоняли все новые и новые немецкие колонны — и откуда только взялась такая силища у германцев?

Когда Демида настигала новая колонна, он благоразумно сходил с дороги, шел стороной от греха подалее. Проезжающие немцы иногда обращали на него внимание, что-то кричали, а раз запустили очередь из автомата. Демид вовремя повалился на стерню, притворился убитым. Пронесло. Демид редко ругался матерно, а тут выругался в адрес незваных гостей.

Теперь он старался не идти прямиком, а выбирал проселки — так спокойнее.

Как-то вечером попал в местечко — чистое и ухоженное. И войны будто нет. Палисадники свежеокрашены, дома под черепицей, садов яблоневых много.

Здесь его задержал немецкий патруль. Погнал в комендатуру. Оказалось, ничего страшного — немцам надо было дров напилить, вот и нашли дармового работника. Напилил он им дров, но они не отпустили, а заперли на ночь в хлев, дали котелок горячего горохового супа, полбулки хлеба и кусок сала. Отощал за дорогу Демид, проголодался. Съел все одним махом и крепко заснул на сене.

Утром конвоир снова вывел его на пилку дров, а ночью — снова в хлев. «Черт с вами! Подкреплюсь, соберусь с силами, а потом сбегу», — решил Демид.

Однажды за работой застал его тамошний комендант.