Каждый день война предъявляла к командиру дивизии все новые и новые требования. Путивцев, нарушая запрет командующего воздушной армией, нередко по-прежнему сам водил полки и эскадрильи в бой. Личный опыт подсказывал ему, что бомбежка с горизонтального полета стала не очень эффективной. Войска противника и его оперативные тылы, как правило, рассредоточивались и представляли собой точечные цели. Артиллерию тоже немцы ставили в шахматном порядке. Танки на марше шли с большими интервалами. Бомбежка с горизонтального полета по площадям в таких случаях велась с повышенным расходом бомб, и эффективность ее была недостаточной. Надо было переходить на бомбежку с пикирования.

Летчики нового пополнения не умели этого делать. В училище бомбежки с пикированием не практиковали.

Приходилось одновременно воевать и обучать молодых летчиков. Когда они поднабрались опыта, Путивцев решил применить «колесо», или «вертушку», как называли ее в дивизии.

Двадцать самолетов «Пе-2» в то утро поднялись с аэродрома.

В небе они выстроились и полетели на запад. Линию фронта прошли с набором высоты, не потеряв ни одной машины. Внизу, под крылом самолета Путивцева, проплывали поля, перелески. По шоссе прошла колонна крытых немецких грузовиков. Но это была не их цель.

Наконец он увидел большой лесной массив. Запросил штурмана.

— Мы выходим на цель, товарищ генерал.

По данным разведки, в лесном массиве сосредоточилась немецкая танковая дивизия.

С большой высоты танки за ветками не были видны.

Путивцев повел бомбардировщик со скольжением в пикирование. Земля стремительно побежала на плексиглас. С каждой секундой предметы на ней укрупнялись. Вот уже он видит их… Один, два, три… Танки!.. Путивцев выбрал цель и довернул самолет. По легкому толчку он ощутил, как бомбы оторвались… Взял штурвал на себя, выводя самолет из пикирования…

Через несколько секунд после того как командир дивизии ввел свой бомбардировщик в пике, спикировал второй самолет группы, за ним третий, четвертый… При приближении к земле каждый выбирал себе ближнюю цель. А самолет Путивцева в это время взмыл ввысь и пристроился к замыкающему группы. К Путивцеву пристраивались те, что отбомбились. Образовалось гигантское воздушное «колесо». Через какое-то время Путивцев снова повел самолет вниз. Так это «колесо», перемещаясь, крушило немецкую технику в лесу…

За этот вылет Путивцев представил к награде многих своих летчиков. Ходатайство его было удовлетворено. Генерала Путивцева наградили орденом Ленина… Но снова произошел неприятный разговор с командующим воздушной армией и снова запрет: самому летать в исключительных случаях.

«Как они не понимают, — удивлялся Пантелей Афанасьевич, — что не летать я не могу…»

В это время Путивцев узнал, что летчиков-испытателей с фронта возвращают в Москву, в НИИ ВВС. Авиационная промышленность наряду со старыми машинами стала выпускать новые, более быстроходные, а также модифицировала старые. Их нужно было облетывать, «объезжать».

Пантелей Афанасьевич написал письмо директору института: верно ли, что летчиков-испытателей возвращают в институт? А если верно, то почему о нем забыли: стар стал, что ли? Так вроде на фронте показал, что не стар.

Директор ответил, что уже обращался к заместителю командующего ВВС с просьбой вернуть в НИИ такого опытного испытателя, как Путивцев, на что заместитель командующего ответил, что Путивцев командует дивизией и вряд ли согласится возвращаться в институт и вообще этот вопрос сложный.

Тогда Путивцев обратился прямо к командующему ВВС, нарушив субординацию, рассчитывая на личное знакомство.