В Болгарии была у нас еще одна остановка, в Свиленграде. Из Свиленграда на автобусах всех советских граждан доставили к турецкой границе, где нас передали турецким властям.

В Стамбуле нас уже ждал теплоход «Сванетия». На этом теплоходе нас еще держали несколько дней, пока в порт не зашла «Бессарабия», на которой находились работники немецкого посольства в Москве.

Много раз мне приходилось возвращаться на Родину из заграничных командировок, но это возвращение, конечно, нельзя было сравнить ни с чем».

На этом заканчивались странички, присланные Топольковым Пантелею Путивцеву.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Командир артполка послал в штаб артиллерии армии старшего лейтенанта Бандуристова с пакетом. Стоял март сорок второго года.

Фронт к этому времени в Крыму стабилизировался. Дни были похожи один на другой: утром, после завтрака, производилась смена дежурных на наблюдательных пунктах, на огневых позициях сортировали боеприпасы, занимались земляными работами, улучшали окопы.

Иногда противник совершал короткий артналет или пускал «шальной» снаряд. Наши войска отвечали тем же.

Погода стояла все время пасмурная, авиация в небе появлялась редко.

Больше всего солдаты страдали от холода, от сырости. Топить было нечем. Все, что горело, бросали в печки.

В марте заметно потеплело, хотя выдавались еще дни с легким морозцем.

Сначала Николай хотел в штаб отправиться на полуторке, но его отговорили:

— Дороги развезло. Застрянешь и будешь кукарекать…

Бандуристов поехал на лошади. Лошадка, к счастью, попалась смирная.

В Первом Московском артиллерийском училище, которое оканчивал Бандуристов, верховой езде учили мало. Правда, после училища, когда он служил под Брестом, по выходным дням они совершали конные прогулки за город. «Они» — это четверо молодых лейтенантов, которых в училище прозвали мушкетерами. Николай Бандуристов был Арамисом, деревенский парень-увалень Володя Протченко — Портосом, чернявый ладный кубанец Куражин — Атосом, а д’Артаньяном был Александр Кирпота.

Николай вспомнил, как всей компанией однажды вчетвером они поехали за город. У Володи Протченко на людном месте лошадь вдруг заупрямилась и легла на дороге. Володя едва успел соскочить с нее. Уж как только он ни старался ее поднять: бегал вокруг, кричал, хлопал по крупу, дергал за уздечку, — а лошадь иронически поглядывала на него и не желала вставать. Кирпота, Бандуристов, Куражин держались за животы от хохота. Останавливались редкие прохожие и тоже улыбались. Обозленный Протченко крикнул:

— Чем смеяться, помогли бы лучше! Товарищи называется…

Кирпота вдруг стал серьезным. Легко соскочил с лошади. Подошел к Протченко:

— Вова, лошади тоже любят хорошее обращение. — Кирпота погладил лошадиный круп. Сказал по-польски несколько слов, и лошадь встала. У Саши была удивительная способность к языкам. Через пару месяцев после их приезда в Брест он уже щеголял целыми польскими фразами.

История о том, как Протченко совершал конную прогулку, обросла потом не бывшими в действительности смешными подробностями и передавалась в полку из уст в уста…

Володя Протченко вообще был «предметом», на котором ребята оттачивали свое остроумие. С Володей то и дело и в училище, и потом в войсках случались разные казусы.

Как-то приехал поверяющий из штаба округа. Выехали за город на стрельбы. По команде «Танки!» Володя стал давать на батарею такие несуразные команды, что все только диву давались. Протченко расстрелял все полагающиеся ему снаряды и не поразил ни одной мишени танка. Поверяющий недовольно сказал ему: «Вы убиты, лейтенант…»

С тех пор, с легкой руки Кирпоты, Володю в полку стали звать убитым… «Вот наш убитый идет…», «Убитый, убитый, а ест за двоих…»

В воспоминаниях Николая прежняя, довоенная жизнь казалась теперь ярче, интереснее, чем она была на самом деле.