Оба были на хорошем счету у командования. Обоим еще перед войной в Ленинакане присвоили внеочередное звание, оба стали одновременно старшими лейтенантами. Кирпота, правда, иногда получал дисциплинарные взыскания. «Все из-за баб». Но если приезжало высокое начальство и надо было продемонстрировать отличную стрельбу, выбор всегда падал на батарею Кирпоты. Сам Александр о себе с гордостью говорил: «Я — огневик».

Бандуристов уважал Кирпоту.

В чем они никогда не могли найти общий язык — это в отношении к женщине. Бандуристов по натуре был целомудренным, застенчивым с девушками, скромным.

— Не пойму я тебя, Александр, — говорил он другу. — Как так можно? В каждом городе подружка… Растрачиваешь ты себя…

— Я ищу, Коля, ищу единственную, которую ты, кажется, нашел… (Кирпота знал, что Николай не расстается с фотографией одной своей одноклассницы.)

— Не иронизируй, пожалуйста.

— А я не иронизирую. Я правду говорю. Ищу… Но одному суженую удается найти сразу, а мне вот никак. Но я, откровенно говоря, надеюсь. Знаешь, как в песне поется: кто ищет, тот найдет…

— Просто ты — бабник!

— Ну зачем же так грубо?.. И что такое «бабник»? Дамский угодник… Мужчина, который угождает дамам…

— Да ну тебя к черту, — притворно озлился тогда Николай. — Нельзя с тобой по-серьезному разговаривать на эту тему.

— Согласен, Коля. Давай перевернем пластинку… Кстати, сейчас в моду входит вот это: «Утомленное солнце нежно с морем прощалось…» Видишь, даже «солнце нежно прощалось», — подчеркнул Кирпота. — У моей Наночки есть эта пластинка. Я договорился, что мы в выходной придем с тобой в гости, а она подругу позовет…

— Это ты зря! — решительно заявил Николай. — Ни к каким Наночкам я не пойду.

— Ну чего ты испугался? Что тебя, съедят там? Сахарный, что ли… Тоже мне гоголь-моголь нашелся…

— Я не гоголь-моголь! Я не хочу! — уже со злостью сказал Бандуристов.

— Ты просто трусишь…

— Трушу? Я?..

— Ты! Не я же…

Это была единственная серьезная размолвка за те три года, которые они знали друг друга.

Кирпота и Бандуристов служили в одном полку, часто встречались. В мае сорокового года их полк перебросили на турецкую границу, под Ленинакан. Куражин же и Протченко остались служить в Западной Белоруссии. Николай переписывался с обоими, но как только началась война, письма перестали приходить.

В штабе, передав пакет по назначению, Бандуристов, выйдя на крыльцо, лицом к лицу столкнулся с лейтенантом, который служил в батарее Кирпоты. С ним Николай передал другу короткую записку:

«Завтра хотим сорганизовать баньку… Не пожалует ли к нам месье д’Артаньян?»

Когда война дарит солдату часы, а еще лучше — дни относительного спокойствия, солдат старается это время употребить с пользой: углубить окоп, провести траншею, поспать в запас, ну и конечно — баня.

Без бани никак нельзя. Немилосердно чешется немытое тело. Все поры забиты. Кажется, от этого даже дышать тяжелее. Противно липкое, сто раз пропотевшее нижнее белье…

Когда лежишь в грязи под обстрелом врага, «неудобства» эти кажутся пустяковыми. Но когда наступает затишье, мелочи эти перестают быть мелочами.

Человек, который почему-либо не мылся несколько месяцев или даже недель, знает, что такое баня.