На передовом КП генерал Краснобородов с чувством сообщил офицерам:

— Знаете, молодые-красивые, такой плотности огня не видел я даже в Брусиловском прорыве. Правда, через год, в июле, было что-то похожее, но солдат уже не тот стал. Не захотели мои гренадеры в наступление идти.

О тех событиях Часов знал только из книг по истории Гражданской войны, поэтому ответил, как читал у профессоров-историков:

— Армия устала от войны, от поражений…

Помотав головой, комкор негромко произнес:

— Враки. Мы три года воевали на чужих землях и неплохо немца с австрияком поколачивали. Просто в эту войну солдаты лучше понимают, за что сражаются. Ты представь, какой груз на душе лежал, когда полстраны врагу досталось. А ведь не дрогнули, не разбежались по родным углам, не сдавались в плен, как при Николашке… — Генерал махнул рукой. — Ступай, молодой-красивый, выводи свои коробки на рубеж атаки.

Формально 1-й гвардейской тяжелой танковой бригаде прорыва полагалось по штату 65 ИС-2. Однако существовал еще приказ, разрешавший включать в состав частей собранные на поле боя и отремонтированные своими силами танки. За время, пока два полка еще не были сведены в бригаду, личный состав сумел припасти сверх штата по нескольку машин, и теперь в распоряжении Часова оказалось 7 «лишних» КВ-3 и 4 ИС-1, сведенные в две роты — очень полезный резерв для наращивания удара.

Вся эта армада вышла к проходам в минных заграждениях немного вразброд, но к моменту окончания артподготовки все танки собрались на исходном рубеже. В паре километров впереди еще рвались снаряды, но бронированные машины ползли по разминированным проходам, а следом бежали пехотинцы краснобородовского корпуса. Справа и слева от 1-й гвардейской бригады прорыва двинулись танковые части армейского подчинения — бригада полковника Смирнова и 46-й отдельный полк — всего около сотни Т-34 и полета легких танков.

Последним штрихом артподготовки стал залп множества гвардейских минометов, на врага обрушились многие сотни реактивных снарядов калибром от 132 до 300 мм. Затем наступила короткая пауза — пушкари передвигали во вражескую глубину огневые валы, чтобы обработать следующие оборонительные полосы, пока пехота и танки выковыривают уцелевших немцев из воронок переднего края.

Первые километр-полтора они прошли, не встречая сопротивления, — солдаты и офицера противника, оглушенные небывалым шквалом разрывов, бродили среди бывших позиций, как лунатики. В глубине обороны разгром оказался не столь основательным. Здесь и часть фортификаций сохранилась, и личный состав не был полностью подавлен. И пушки начали стрелять, и солдаты Вермахта отбивались яростно, пытаясь отсечь красноармейские цепи от танков. Впрочем, задержать ударный кулак было им непосильно. Стальная лавина наступления сметала очаги сопротивления, а следовавшая за танками волна стрелковых подразделений довершала зачистку освобожденной территории.

На четвертый час непрерывного наступления, форсировав три речушки, немного оторвавшись от пехоты и потеряв несколько машин при подавлении спрятанных вдоль дороги дотов, подвижные части вышли на подступы к Жмеринке. Здесь немцы бросили пехотный батальон и два десятка «пантер» и «тигров» в контратаку на стыке между бригадами Часова и Смирнова. Средние и легкие машины соседа справа не могли держать удар более мощных танков и, понеся чувствительные потери, попятились. Из глубины подтягивалась еще одна танковая колонна противника. Немецкий командующий, безусловно, собирался дать здесь решительный бой и остановить наступающих.

Отдав приказ не ввязываться во встречный бой, Часов отвел танковые роты за линию занявших оборону мотострелков и выдвинул вперед артиллерию.