Дистанция между идущими лоб в лоб танками быстро сокращалась, и, не имея ни малейшего желания проверять свои энциклопедические познания на практике, Глеб выстрелил.

Снаряд, способный на расстоянии километра пробить насквозь броневой лист двадцатисантиметровой толщины, остановил «тридцатьчетверку» на полном ходу, как если бы та наскочила на несокрушимую железобетонную стену. Изо всех щелей и отверстий в корпусе, густея и чернея прямо на глазах, повалил серый дым; Глеб до последнего мгновения продолжал смотреть в прицел и отчетливо видел, что до того момента, когда в «Рыжем» взорвался боекомплект, ни один из его люков так и не открылся.

Белый перестал визжать и отвернул в сторону от обезглавленного, чадно горящего танка с мертвым экипажем.

– Что это? Ты что творишь?! – послышался в шлемофоне его срывающийся голос.

Глеба опередили с ответом. Земля слева от «тигра» вдруг вспучилась горбом, поднялась на дыбы и выстрелила в небо косматым фонтаном разрыва, на верхушке которого крутился, распадаясь на куски, вырванный с корнями дымящийся куст. По броне забарабанили сухие комья и мелкие осколки; осколок покрупнее, с визгом полоснув по башне, рикошетом ушел в пространство.

– Пытаюсь выжить, – все-таки ответил Глеб, глядя в командирский перископ. – И от души советую присоединиться.

Впереди и правее танка тяжело вздыбился еще один фонтан земли и дыма. Глеб, наконец, увидел, откуда ведется огонь. На расстоянии около километра, развернувшись в цепь, шли сразу четыре танка, атакуя «королевский» с тыла. Их темные приземистые силуэты были хорошо видны на фоне белесой, с такого расстояния кажущейся неподвижной стены поднятой гусеницами пыли.

– Что они делают?! – почти простонал вконец перетрусивший, ничего не понимающий Белый.

– Лупят в нас прямой наводкой, – просветил его Сиверов. – Проводят традиционные осенние стрельбы по движущейся мишени. Почему на роль мишени выбрали меня, я понять могу. Ну, а ты-то? Ты ведь был не в курсе этой их затеи, иначе просто не сел бы за рычаги. Чем провинился, боец? Выкладывай, пока не поздно, облегчи душу. Признавайся, Верхние Болотники – твоя работа?

– А ты кто такой, чтобы я перед тобой исповедовался?

– Единственный, кто может спасти твою шкуру, – заряжая орудие, ответил Глеб.

Впереди, почти прямо по курсу, из перелеска показались еще три машины.

– Ты? – не поверил Белый. – Ты же мазила! Подумаешь, один раз почти в упор, прямо в лоб попал! Тут бы и слепой не промахнулся!

– А я и есть Слепой, – сообщил Глеб, беря прицел. – Бессмертный Козьма Прутков сказал: если на клетке с ослом написано «тигр», не верь глазам своим. Обратное тоже справедливо. Слышал такое выражение: волк в овечьей шкуре? Согласен, один раз – это случайность…

Он выстрелил. Вырвавшаяся вперед «пантера» окуталась дымом, замедлила ход и отвернула, выходя из боя. Она продолжала двигаться, но свернутая набок башня не шевелилась – видимо, башенный стрелок получил серьезное ранение или погиб.

Выброшенная затвором гильза со звоном упала на железный пол отсека, коротко зашипел, продувая ствол, автоматически поданный из резервуара сжатый воздух.