Хотя ранчо Мендосы простиралось на много миль вдоль тихоокеанского побережья, сам океан был скрыт за прибрежными горами. Залитые лунным светом, они молчаливо возносились к небу. Мощные дубы обступали дорогу подобно бледным призракам. Проезжая мимо, ребята слышали мычание пасущихся в лугах коров, а на ближайших выгонах ржали и фыркали лошади. И вдруг, нарушая тишину ночи, по долине пронесся жуткий вой:

— Уууууу-ууу!

Как ни готовы были ребята к этим звукам, Пит и Боб испуганно вздрогнули.

— Хорошо, — прошептал Юпитер. — Значит, они еще не прекратились.

Не говоря ни слова, ребята соскочили с велосипедов. Взгляды их были устремлены на темное зияющее отверстие пещеры Эль Дьябло.

— Знаешь, Юп, — произнес Боб, — у меня как будто все вертится перед глазами.

— А я постоянно слышу какие-то шорохи, — добавил Пит.

— Да, — хладнокровно согласился Юпитер. — Но это всего лишь игра воображения. В такой зловещей атмосфере, как здесь, самый безобидный шорох действует на нервы. Ну как, все готовы? Боб, проверь еще раз фонари.

Боб быстро закончил проверку. Пит взвалил на плечо связку каната. Каждый взял в руку кусок мела.

— В пещере прежде всего нужна осторожность, — обратился Юпитер к друзьям. — Главные опасности заключаются в том, что можно упасть в расщелину или заблудиться. На случай, если кто-нибудь провалится, у нас есть канат, а отмечая свой путь мелом, мы не рискуем заблудиться. Нам следует постоянно оставаться вместе.

— Будем помечать дорогу вопросительными знаками?

— Обязательно, — сказал Юпитер. — И кроме того, будем рисовать стрелки для указания направления.

Нарисованные мелом вопросительные знаки были одним из самых гениальных изобретений Юпитера. Ребята часто пользовались ими для маркировки своих передвижений. Вопросительный знак позволял тотчас установить, что в этом самом месте побывал один из Трех Сыщиков. А поскольку Юп пользовался белым мелком, Пит — голубым, а Боб — красным, всегда было совершенно ясно, кто именно из троицы оставил знак.

— Ну что? — спросил Пит. — Кажется, все?

— Я думаю, да, — произнес наконец Юпитер, удовлетворенный результатами приготовлений,

Они дружно перевели дух и двинулись по направлению к долине.

И снова тишину ночи нарушил тоскливый вой:

— Ууууууу-ууу!

Когда друзья подошли вплотную к темному зияющему входу в пещеру, в лицо им внезапно пахнуло холодом. Юпитер, возглавлявший группу, уже включил свой фонарик, когда неожиданно послышался страшный грохот.

— Что это? — испуганно вскрикнул Боб.

Шум становился все громче. Он эхом отдавался в разных уголках изогнутой наподобие чаши долины и, казалось, доносился со всех сторон.

— Смотрите! — громко закричал Пит, указывая наверх.

По крутому склону Чертовой горы в окружении целого

сонма мелких камней с грохотом катился огромный валун.

— В укрытие! — завопил Пит.

Боб молниеносно рванулся в сторону от валуна, мчавшегося со страшной скоростью по направлению к долине. Только Юпитер остался стоять как вкопанный, оцепенело глядя на стремительно падавший на него гигантский обломок скалы.

ПЕЩЕРА ЭЛЬ ДЬЯБЛО

Пит молниеносно прыгнул на Юпитера и оттолкнул его от входа в пещеру. С диким грохотом скала ударила точно в то место, где мгновением раньше стоял Первый Сыщик.

Боб быстро вскочил на ноги.

— Вы в порядке? — с тревогой крикнул он. Пит поднялся с земли.

— Вроде да.