— Месяца нам не протянуть, — проворчал Эл Снид. — Я же уже говорил, что спецагенты того и гляди убедятся, что сбыт происходит в здешних краях.

— Ха! — презрительно усмехнулся Хейл. — Пусть себе вынюхивают! Им и через тысячу лет не догадаться, что мы устроились в таком захолустье!

Нэнси невольно улыбнулась: «Это ты так думаешь!» Тут раздался голос, который Нэнси сразу узнала, — голос мистера Кента, назойливо рвавшегося купить ферму «Алые ворота».

— Может и так, — сказал он. — Но все равно жаль, что старуха уперлась. Вот тогда бы мы тут устроились по-настоящему!

Нэнси было приятно, что она не ошиблась, предположив, что мистер Кент как-то связан с поклонниками природы. Понятно, почему они так хотели приобрести «Алые ворота». Там им было бы даже безопасней, чем в пещере.

Юная сыщица напрягала слух, стараясь не упустить ни слова Женщина рядом с Кентом сказала насмешливо:

— Надеюсь только, что твоя блестящая идея подбросить поддельное письмо этой Дрю и перерезать телефонные провода не обернется против нас!

Ах, так это Кент и его соседка разбудили ее ночью! Еще одно таинственное происшествие объяснилось. И почти наверное в машине, которая как-то вечером притормозила возле фермы, за рулем сидел тоже мистер Кент.

Тем временем главарь продолжал ловко складывать пачки. Нэнси и ее поДрюги следили за ним с нарастающей тревогой. Когда он начнет раздавать фальшивые доллары, лица, конечно, откроют и те, кто пока не снял капюшонов. Как им спастись тогда?

Нэнси отдавала себе отчет в серьезности положения. Они должны ускользнуть отсюда прежде, чем начнется раздача денег. Если бы Эл Снид отошел сейчас от выхода…

Однако Нэнси напомнила себе, что Джоан ждет их снаружи. Если случится худшее и их схватят, Джоан, встревоженная их долгим отсутствием, конечно, побежит на ферму за помощью.

— Возможно, нам надо будет броситься наружу. Если этот, у выхода, отойдет, будь готова! — шепотом предупредила она Джорджи.

Однако Эл Снид, видимо, никуда отходить не собирался, и девушкам показалось, что он следит за ними Может быть, он заметил, как они шептались, и заподозрил что-то?

Бесс вздрогнула и встала поближе к Попей. Морис кончил раскладывать пачки, обернулся к своим сообщникам и сказал властным голосом:

— Те, кто еще в масках, снимите их но очереди. Я хочу убедиться, что тут нет посторонних. Он ткнул пальцем в Бесс. — Начнем с тебя!

ПоДрюги похолодели Это конец! Попробовать кинуться к выходу?

— Готовьтесь! — еле слышно шепнула Нэнси. Но тут из соседней пещеры донесся шум, и мгновение спустя часовой, оставшийся снаружи на холме, ввалился внутрь, волоча упирающуюся девушку, которая отчаянно вырывалась.

Это была Джоан!

СХВАЧЕНЫ!

Первым порывом Нэнси было кинуться на помощь Джоан, но она тут же поняла, как это было бы опрометчиво, и удержала Джорджи, рванувшуюся было туда.

— Подожди! — шепнула она с отчаянием.

Их положение, уже достаточно угрожающее, стало теперь почти безнадежным. Раз Джоан поймана, позвать на помощь некому, и спастись из пещеры они могут только сами придумав что-то. На ферме ведь знают лишь, что они пошли понаблюдать за Колонией Черной змеи с безопасного расстояния.

— Пустите! — кричала, вырываясь, Джоан.

— Откуда она взялась? — злобно спросил Морис Хейл.

— Шныряла в кустах и подсматривала, — объяснил часовой. — Но я ее углядел.

— Подсматривала, вот как? — Лицо главаря потемнело.