И он углубился в сумрак густого леса. Тут и там ему попадались островки голой земли; он с надеждой изучал их, но следов больше не было. Дважды он наткнулся на место, где осыпавшиеся иголки примяты были каким-то большим животным, но иглы устилали землю так густо, что на них не могло быть ясного отпечатка. Во всяком случае, четким и определенным следом назвать это было нельзя.

Боб двигался дальше и дальше. Деревья росли все плотнее и гуще. Свет тускнел, и в конце концов голубое небо совсем скрылось за переплетением веток. Затем Боб увидел впереди просвет. Он зашагал быстрее и вышел из-под деревьев на небольшую прогалину. Почти у самых ног его оказалось нечто, похожее на огромный овраг.

Боб подошел к его краю и заглянул вниз. Расщелина в земле тянулась в длину футов на пятьдесят, а в самых широких местах была в ширину футов десять. Края ее были настолько крутыми, что уходили вниз почти отвесно. На дне расщелины лежал снег, так и не растопленный летним теплом.

Боб знал, что это такое. В библиотеке, где он подрабатывал, он однажды наткнулся на атлас туристских маршрутов по горам Сан-Габриэля и Сьерры. На одной из карт, в районе Маммот-Лейкс, была указана сходная трещина, вызванная землетрясением. Температура на дне маммотского провала была такой же, как в пещерах. Даже в самый жаркий день там было прохладно, и выпавший зимой снег никогда не таял там до конца.

В передатчике Боба зазвучал сигнал. Это Юп сообщал, что он находится на северной стороне луга. Затем послышался еще сигнал, и стрелка повернулась к западу. Боб тоже включил свой прибор; в этот момент ему очень хотелось, чтобы у них с собой были «уоки-токи». Открыть такой дивный провал всего в миле от гостиницы! Бобу очень хотелось немедленно поделиться этим с друзьями.

Боб кинул взгляд вдоль расщелины. Голая земля, несмотря на сухую погоду, все еще оставалась влажной. Когда Боб шагнул от расщелины, он увидел отпечатки собственных теннисных туфель. Идеальное место для поиска следов!

Позади Боба, чуть слева, хрустнула ветка.

Боб застыл на месте, прислушался. Прошла секунда, две, три. После того единственного звука вокруг воцарилась напряженная тишина. Слишком уж напряженная… Ни птицы, ни белки на ветках. Даже ветер улегся. Словно все живые существа, жившие на Великой Вершине, замерли в неподвижности, наблюдая и выжидая…

Выжидая чего?

У Боба свело мышцы левой ноги. Он шевельнулся и осторожно кашлянул.

— А ну, прекрати!.. — произнес он, и голос его прозвучал слишком громко в полной тиши. — Возьми себя в руки. Ишь, воображение как разыгралось!

Он вновь прислушался, но услышал лишь шум приливающей к ушам крови. Затем он услышал еще что-то — и услышал совсем-совсем близко. Позади, почти у плеча, он вдруг ощутил чье-то дыхание.

Медленно, очень медленно, так, чтобы не спугнуть, кто бы там ни был, Боб стал оборачиваться.

На шее своей он ощутил тепло, потом мягкое — словно кисточкой задели воротник рубашки — прикосновение.

Боб подпрыгнул, повернувшись в воздухе, чтобы в лицо увидеть то, что вышло из леса. Впоследствии Боб не мог вспомнить, кто закричал первым: он или подкравшееся к нему существо. Он помнил только, как звенело в ушах от дикого вопля и как глаза его встретили взгляд других, темных, в красных ободках глаз. У него осталось смутное впечатление чего-то огромного и лохматого. Затем он споткнулся, ноги его заскользили по влажной земле у края расщелины…

Он падал и видел небо, видел крутые голые стены в разорванной землетрясением земле. Тело его перевернулось в воздухе — и он увидел стремительно приближающийся снег на дне расщелины.

Ладонями и коленями он врезался в этот снег и услышал еще один крик. Затем на несколько секунд потерял сознание.